День выдался ярким и искристым. К полудню потеплело, и дети высыпали на улицы строить снежные крепости и лепить Снежных кошек, прообразом которых служила Праматерь. Под полозьями саней поскрипывал податливый снег, в воздухе повеяло весной – хотя до неё было ещё далеко. Может, дело было в ярком солнце, или запахе сырости. Антон вдруг осознал, что окружён возможностями: ведь снег – та же вода.
Сидя в санях, он понаблюдал, как дети подкатывают друг к другу снежные шары, чтобы составить образ лежащей кошки, подогнувшей под себя лапки. Потом достал учебник и погрузился в увлекательное чтение. Когда доберётся до дворца – не менее чем через неделю – то будет колдовать ещё лучше! Конкурентам, буде там таковые, придётся съесть свои учебники от зависти.
Когда Антон осознал, что вообще-то долго не увидит родной городок, Беломурск скрывался за стеной леса. Сани завернули на дороге, и город пропал из виду. Парень махнул рукой и огляделся, раздумывая, на чём бы ещё потренироваться.
Отложив книгу, он подобрался к бортику саней и попытался на ходу скатать снежный ком. Лошади бежали резво, по крепкому снежному насту, и сразу ничего не вышло. Антон терял концентрацию, не мог удержать поток в одной точке: она убегала назад и растворялась в белоснежном поле.
В конце концов Антон плюнул. Подхватил магией пригоршню снега и сжал поток. Снег сформировался в шарик. Отбросив его, Антон наконец покатил его рядом с санями, вращая кистью и заставляя поток пульсировать, чтобы снег приминался. С потоками, идущими откуда-то из груди, было сложно работать напрямую, поэтому он и пропустил один через руку.
- Оп-па, - прокомментировал Ерофей. – Вот это да.
Антон обернулся и увидел, что сосед смотрит на снежный ком заинтересованно. А потом почувствовал, что упустил снежок.
Пришлось начинать сначала. Снежок весело покатился, оставляя бороздку, которая вскоре стала глубокой. Шар всё рос и рос, и замедлился вместе с ходом лошадей. Он уже стал ростом с сарай, когда Антон начал выдыхаться. Парень отпустил своё творение и растянулся на жухлой соломе. Душу переполняло удовлетворение.
- Что такое, - сердито пробормотал Ерофей. – Эвон, крюк ни с чего устроили. Но!
Антон скосил глаза, когда сани повернули. Вбок уехала утоптанная дорога, а за полозьями протянулся след по нетронутому снегу. Парень сел и оглянулся. Виды привычные: они с матерью то и дело заглядывали на ярмарку соседнего селения, и выбранный Ерофеем путь был самым коротким. Странно: кто додумался бы его объезжать?
Дорога попетляла между групп деревьев; показался стоящий особняком двор. Ни следа на снегу, дом замело по окна. Он производил гнетущее чувство покинутости.
Лошади громко заржали; им вторила ругань Ерофея. Антон поспешно обернулся, возница натянул поводья. Лошади метнулись вбок, и сани развернулись. Парень тут же закрыл лицо руками и упал на дно саней.
Мимо прохрустели шаги.
- Забери меня вулкан… чтоб их всех! – резко выдохнул рядом Ерофей.
- Ну… теперь ясно, зачем они крюк сделали, - пробормотал парень.
- Да что, даже предупредить нельзя? Хоть табличку вбить? Ай…
Антон, взглянув на соседа, увидел, что тот безнадёжно махнул рукой.
Хоть и было страшно, парень всё-таки снова бросил взгляд вперёд. Дорогу перегораживала здоровенная тёмная махина. Она тускло поблёскивала металлом и стеклом, в воздухе замерло что-то огромное и шипастое на длинном суставчатом стержне. Парень со стоном рухнул головой в солому.
- Поворотить придётся, - Ерофей нервно побарабанил пальцами по бортику саней. – Эх, не люблю я время терять.
Антон взглянул на лошадей. Те нервно прядали ушами и перетаптывались с ноги на ногу.
Даже животные боялись этих штук. Вокруг подобных конструкций появлялась зона отчуждённости. Вот и хозяева, очевидно, уехали, чтобы не видеть её. Странно, что не позвали кого-нибудь на помощь, чтобы её убрать: Беломурск, несмотря на страх, всем миром очищали.
- Слушай, ты же маг. Можешь, ну… заставить её исчезнуть, а?
Парень спохватился и укорил себя за бездействие. Хорош маг: не додумался применить свой дар против угрозы. Он соскочил с саней и, стараясь не глядеть на металлическую махину, осмотрелся.
Снег. Воды здесь в избытке. Надо постараться хотя бы замести эту штуку – а потом, по весне, уже и закопать можно. Антон отошёл от телеги и начал стягивать на себя снежные наносы. Попутно он решил, что расчистит и путь: два дела разом!
Увы. Он успел устать, колдуя снежный шар, и теперь дело двигалось с трудом. Попавшаяся в поле зрения конструкция ударила страхом; Антон дёрнулся и слишком резко выбросил руки вперёд. Махину смело, и она застыла в неровной глыбе льда.
- О-о-ох, - Ерофей так и вытаращился на это зрелище.
Лёд исказил очертания, и стало не так страшно. Хотя подойти Антон не решился.
Лёд! Когда он успел растопить снег? Он даже не практиковал это. Захотелось перечитать водные практики. Антон с силой ударил потоком магии по глыбе, и та уехала в зазор между деревьями. Обессиленный, парень забрался в сани и рухнул на солому.
Ерофей прошагал к своему месту.
- Эгей! Пошли, пошли!
Сани со скрипом начали разворачиваться. Парень прикрыл глаза. Какое-то время он ни о чём, кроме усталости, и не думал. Но постепенно в голове начало всплывать только что сотворённое. Он работал со снегом. И не думал его нагревать.
«Что я сколдовал в момент испуга? Что-то новое? И как это повторить?».
Как он ни ломал голову, на ум ничего не приходило. Испугался и резко замёл снегом махину. Всё! Откуда там вода? Не жарко, чтобы таяло.