***
- Ваше Величество…
Нат встрепенулся и поспешно выпрямился. Рука скользнула к сползшим очкам, и он, сонно моргая, обернулся. В дверь зала советов заглядывал церемониймейстер.
- Если это очередной проситель… я повешусь на ближайшем фонаре, - обречённо проговорил король.
- В таком случае, я немедля закажу гроб.
Оба устало улыбнулись, и Нат перевёл взгляд на собрание. За окнами медленно угасал день, а министры и Варя уже посапывали, уронив головы на кипу бумаг. Ещё бы: трое суток разбора дел. Жена просто не в состоянии была решить всё до его приезда, даже с помощью министров. И по приезду на Ната вывалили гору информации, от которой он просто схватился за голову.
В Царосе остановились производства, а поля сельскохозяйственной страны были огромны - как тут успеть собрать весь урожай? Как Нату помогали чувствовать себя полноценным протезы, так и выброшенные опасные приспособления нужны были, чтобы помогать в производствах. Но, в отличие от упрямого короля, который каждое утро, сцепляя зубы, защёлкивал на себе такие пугающие искусственные руку и ноги, рабочие наотрез отказались от всего, что казалось непонятным и опасным.
С этим всем король, королева и министры и разбирались. Во дворец рекой текли письма от наместников и директоров предприятий, толпами шли просители. Рук не хватало всё решать. О дивный новый мир! Что было до него, теперь уже не понять.
- Это сэр Мишель, - добавил Илиштольц.
Упоминание одного из рыцарей Цароса немного взбодрило. Кое-как поднявшись, Нат потянулся и поморщился от боли в затёкшей спине. А потом вышел вслед за церемониймейстером в коридор, освещённый свечными люстрами.
Несмотря на то что король любил свою работу и часто отказывался от личных дел в пользу государственных, всё же он был человеком, которому требовался отдых. Поэтому сейчас Нат больше мечтал о том, чтобы снова куда-нибудь упасть, чем общаться с рыцарем, который почему-то не мог потерпеть до утра. Значит, снова выльется ушат проблем на сонную голову.
Широко зевнув, король запнулся. Илиштольц едва успел схватить его за руку, и Нат вместо падения, развернувшись, осел на пол. По пальцам второй руки скользнула ткань, и тут же отдёрнулась.
- Натрияхлоридий, аккуратней, - раздался рядом ворчливый голос матушки.
Король поднял голову, морща нос – привычка мимикой поправлять очки. Эрменгарда нависла над ним, покачивая на руках внучку, а недовольство на лице медленно сменилось озабоченностью.
- Как успехи?
- Неплохо, - Нат снова зевнул, прикрывшись ладонью, и принял помощь церемониймейстера. – Многое можно заменить аналогами… Крузенштерн прислал воодушевляющий отчёт – он, если помните, возглавил совет механиков, и они уже разобрались в специфике некоторых производств.
Придворный садовник был по совместительству и механиком. Обнаружив, что живёт в ангаре, напичканном горой страшных вещей, он не бросился сразу же от них избавляться, а попытался понять, что случилось с местом работы… или с ним самим. Когда Варя начала разбираться, почему экономика медленно, но верно ползёт в бездну, Крузенштерн и предложил собрать совет механиков.
- А вы что не спите?
- Ещё восемь вечера, мы только с прогулки.
Нат с улыбкой провёл рукой по пухлой щёчке четырёхмесячной дочери, и та с радостным писком вцепилась в его кисть. И тут же дёрнула пальцы отца в разные стороны! Король охнул, а Эрменгарда поспешно высвободила его руку.
- Ох, Мануэла! Отцу же больно.
Малышка сморщилась, собираясь заплакать, и бабушке пришлось достать из кармана платья погремушку. Нат потёр руку, переводя дыхание, и направился дальше. Сон слетел как покрывало, и реальность захлестнула с головой.
- Сэр Мишель сказала, что её привело? – уточнил он у Илиштольца.
- Только что дело срочное. Никогда не видел её такой взволнованной, - церемониймейстер открыл перед ним дверь Сиреневой гостиной.
- О, Ваше Величество! Ещё не развалились?
Нат с досадой качнул головой, входя в комнату. У одного из диванов стояла подтянутая, коротко стриженая женщина в тёплом комбинезоне с алым цветком на груди. На столе рядом красовалась вместительная кожаная сумка с оттиском-гербом Раона, её владения.
- Добрый вечер. Что такое страшное произошло, с чем не может справиться элита царосской армии?
- А я справилась, - сэр Мишель хлопнулась на диван и небрежно закинула ногу на ногу. – Вы присаживайтесь, не смущайтесь. Сейчас объясню нюансы.
Короля повеселил её хозяйский тон. Но эта развязность перед вышестоящими была шутовством, и оттого совсем не обидной. Нат присел рядом, чувствуя, что досада поутихла. Сэр Мишель разлила по кубкам вино.
- Это три дня назад случилось. Начали поступать жалобы: то дом под землю провалился, то человек взорвался на глазах прохожих. Колдун какой-то летал над домами. Я отправилась проверить: ну, думаю, всякое в жизни бывает, вспомнить хоть феномен сэра Маркуса. И что вы думаете?
Нат устало провёл рукой по лицу. Конечно, он думал о том, чтобы поспать.
- Что этот колдун всё и устроил?.. Колдунья? – он встрепенулся.
Неужели узурпаторша нашлась?
- Да трижды "ха". Я изловила пятерых хулиганов, колдующих направо-налево и начала допрашивать. А они мне проблеяли нечто такое, что я начала больше верить россказням сэра Маркуса.
Она умолкла, видимо, нагнетая интригу.
- Сэр Мишель, кратко и по делу. Я уже долгое время не могу выспаться.
- Они получили силу Первородных, - пошла навстречу рыцарь. – Это правда, я видела учебники, которые им раздали Мяу и Мяула. Это не какое-то там колдовство словами – они могут даже не шевелиться, а сколдануть так, что уши дыбом и глаза врастопырку!
Забавный словесный оборот не нашёл должного отклика. Король изумлённо распахнул глаза.
- Как это?
- Я потом обнаружила, что одна из моих служанок тоже получила этот дар. Я её поспрашивала. Так вот, Первородные сообщили, что по миру непонятно как растеклась магия, которой до этого пользовались только они. Сила опасна для носителя, если он не будет её развивать – и поэтому тот бедняга на улице взорвался. А летающий колдун вовсе не был колдуном. Если подумать – вот вы видели, чтобы колдуны летали? И я нет.
- Зато маскироваться отлично умеют, - Нат отставил пустой кубок.
Новости всколыхнули старые страхи, воскресили воспоминания о том, как узурпаторша едва не погубила Царос и его. Маги! Это осложнение выбило из колеи. Мир и так катился под откос, куда ему новые испытания?
- Так вот, зачем я пришла-то. Темница магов не остановит – один при мне расплавил кованые ворота. Случайно или нет, не знаю. Ладно я, отобьюсь – но у меня же подданные. Может, вы что-то сообразите?
- Прямо сейчас нет, - король устало откинулся на спинку дивана.
Сердце сжималось от дурных предчувствий. Назревал хаос.
- Ну тогда поднимите и этот вопрос на совете. Вот мой отчёт, - она наклонилась и достала из своей сумки папку. – А я немедленно отбываю. Нужно сдерживать этих недоучек.
Она вышла первой. Нат полистал папку, но не смог вникнуть в суть. Со вздохом поднявшись, он тоже вышел.
У дверей его ждал Илиштольц.
- Ваше Величество, королева Варвара ждёт вас в своих покоях.
- Проснулась… а министры?
- Она отпустила их отдыхать.
Нат почувствовал странное недовольство, будто его слово перестало что-то значить.
- Гм, спасибо.
- Что сэр Мишель?
- Привезла в подарок ещё пачку проблем, - Нат взмахнул папкой и тут же охнул, когда кисть прострелило.
Сэр Мадам едва успел подхватить отчёт.
- Отнесите… в зал Совета, - король потёр руку. – А я к Тризнову.