***
Совет завершился, прошёл и ужин. Наконец можно было заняться и своими проблемами, и в Сиреневой гостиной состоялся разговор Ната и Андрюшкина.
Учитель пажа и по совместительству психолог, этот придворный имел незаурядную внешность: несколько отталкивающую, но при общении странно располагающую. А его скрипучий голос идеально подошёл бы для общения на языке воронов.
- Вы как-то можете устроить, чтобы я не боялся протезов.
- Полагаю, что да. Мы с Риком изучали библиотечные книги из раздела современности и истории, и у меня сформировалось некоторое представление о природе страха. Я считаю, он был создан искусственно, чтобы ПлуМерк по каким-то причинам «откатился» к предыдущему этапу цивилизации.
- Ну-ка?
- Сейчас эпоха Открытий. Я сужу по тому, что осталось после избавления от вещей, внушающих страх. Внешне всё осталось по-старому, но если так пойдёт и дальше, мы начнём строить крепости, пользоваться примитивными системами фильтрования воды и прочими вещами времён Гэррэта и Томаса.
Нат напряг память. Как раз в эпоху Открытий случился бум изобретений. Тут тебе и водопровод, и канализация, и все удобства, без которых жизнь сахаром не покажется. В том числе и обогрев жилья с помощью котельной: в подвале как раз заменили пугающую штуку вполне понятным котлом на углях.
- Когда я говорю об эпохе Открытий, я имею в виду, что не все изобретения оттуда нам доступны. Скажем, электричество. При помощи него работали колбы, которые мы заменили свечами. Про более поздние изобретения и говорить-то бессмысленно. В общем, я считаю, мы не будем бояться изобретать что-то вроде требушета*, но этапы позднее означенной эпохи закрыты самой мощной печатью – страхом.
- И откуда он мог возникнуть?
- Первородные, – предположил учитель.
- Зачем? – изумился Нат.
- Вряд ли есть кто-то могущественнее их, чтобы провернуть такое. А если бы был кто слабее, они бы ему воспрепятствовали.
- Может, прорыв магии в мир так подействовал. Скажем, на Первородных тоже.
- Хорошая теория. Но пока спросить не у кого.
- Если это третья сила, значит, есть ещё один портал, - Нат нахмурился, боязливо оглядываясь, будто ещё одно измерение открыто у него за спиной.
- Тогда либо не хотят закрывать этот портал, либо не могут, либо магия исходит всё же не от них.
- Сплошные догадки…
- А по поводу протезов спрошу я. Почему вы их надеваете?
Вопрос прозвучал как несусветная глупость! Король смерил собеседника недовольным взглядом, но тот остался спокоен.
- Мне нужны конечности.
- Несмотря на страх.
- Вы знаете мои приоритеты.
- Тогда вам будет чуть проще, чем остальным. Отсоедините руку и дайте мне.
Нат снял камзол и рубашку, крутнул крепление не глядя. Он нажатия кнопки гильза ослабла, и накатило отчаянное желание поскорее сбросить пугающую штуку. Только о ней забыл…
Руки психолога тоже дрогнули, но вид был сосредоточенным. Он положил протез на стол и достал из своей барсетки инструкцию и отвёртку. Затем стянул перчатку с искусственной конечности.
- Я предлагаю понять, как он устроен. Возможно, это сметёт ваш страх.
- Мне что, копаться в протезе?
Нат почувствовал дрожь. Протез поблёскивал перед ним: кожух и металл. Хотелось думать, что он работает на магии, но это не отменяло иррациональных опасений. Нет, ничто на него изнутри не набросится. Просто не по себе.
- Если готовы рискнуть ради возможного спокойствия. Вы ведь часто так делаете, - Андрюшкин усмехнулся.
Король взял инструкцию, стараясь не смотреть на протез. В изображениях ничего страшного не было, но они не дали успокоения, хотя и стал понятен принцип работы.
- "Чувствительные датчики"… он будто живой, если чувствует. И это ненормально…
Он покосился на протез и быстро отвёл взгляд. Не боялся раньше, но сейчас что-то изменилось. И ведь что нужно? Не бороться, а понять. Инструкция легла на стол, Нат помедлил, не решаясь коснуться искусственной руки. Почему-то пристегнуть к себе уже не казалось таким опасным, как вскрыть. Что даст эта тайна? Почему изображения не вызывают той же реакции, как реальные вещи?
Рука порывисто прижала протез к столешнице, и страх захлестнул с головой. Поднялась волна адреналина, и Нат уже как-то мазохистски схватил отвёртку.
Кожух отстегнулся. Внутри всё было таким, как на картинке. И всё же внушало трепет. Пальцы скользнули по внутренней стороне гильзы, и протез согнулся. Сознание прошил безотчётный страх, и король отшатнулся. Андрюшкин тоже побледнел, но держался стойко.
- Заметили что-нибудь?
- Пока нет…
Новая попытка. На этот раз король сосредоточился на том, как двигаются внутренности протеза. Кисть повернулась, когда сдвинулась часть механизма.
- Кое-что есть, - несмотря на страх, Ната охватил азарт разгадки. – Так… а если здесь?
Он коснулся другой части гильзы. Зажужжали пальцы. Интерес и опасение переплелись в душе, и король почувствовал, что сходит с ума. Нельзя так маньячно, причиняя себе неудобства, изучать то, от чего хотелось избавиться.
- Вот как выглядит всевластие, - он даже рассмеялся, жадно изучая движение железяк в протезе и замечая связи. – Я управляю даже тем, что мне не должно быть подвластно. Это будто… что-то живое, но без мозга. Которое всегда тебе подчиняется и не сделает что-то без приказа. Обычная вещь, - он убрал руку. – И мощное подспорье.
На этот раз прикосновение далось легче. Стоило понять, что перед тобой, осознать связь с прибором, и иррациональный страх начал отступать.
Андрюшкин покачал головой. А Нат привинтил кожух и надел протез.
- Оно подчиняется мне… она, - король сосредоточенно повертел кистью, привыкая к новому пониманию. – Всего лишь съёмная рука.
Он уронил искусственную конечность, держась за стык, потом поднял.
- Спасибо. Это работает… хотя вы всё ещё побаиваетесь, - рассмеялся Нат, увидев, что Андрюшкин отводит взгляд.
- Я тоже с этим справлюсь.
- То есть можно всем этот страх побороть и вернуться к прежней жизни, - оживлённо уточнил король, натягивая перчатку.
Он снова вспомнил разговор с королём Дунканом. Бруталиец ведь предлагал побороть страх. А Нат не верил, что это возможно.
- Конечно. Но кто захочет переступить через себя? У вас выбора нет: протезы жизненно необходимы. А кому до такой степени нужен трактор? Кофемолка? Телефон и прочие вещи, названия которых для всех сейчас пустой звук?
Король нахмурился. Пальцы ловко скользили, застёгивая пуговицы рубашки. Протез уже был не просто неким отдельным помощником, а его конечностью.
- Тоже верно. Но теперь столько всего придётся менять… и чтобы я знал, чего мы лишились.
- Не знаем – и сожалеть не о чем.