Антон притормозил, глядя, как они въезжают на широкую улицу. А вот здесь уже чувствовались следы паники более чем месячной давности. Пара домов была просто заброшена – с заколоченными окнами и дверьми они навевали тоскливое ощущение. Наверняка там лежало столько всего опасного, что проще было туда вообще не ходить. Тут и там наспех поставленные перегородки, за которыми высились большие сугробы. Тоже опасные штуки, которые по весне закопают.
- Вы правы, - пробормотал парень, натягивая капюшон. – Есть гостиница ближе к дворцу?
- Туда и едем.
Однако гостиница оказалась закрыта. В двери вносили мебель, а кругом валялись доски, кирпичи и банки с гвоздями и краской. Елисей повернул телегу.
Однако не так-то просто оказалось найти не то что работающую гостиницу, но даже место в задрипанной забегаловке. Путников разворачивали: в столице случился наплыв гостей, и места были раскуплены. Антон начал волноваться: наверняка маги-конкуренты!
Что ещё больше портило настроение, так это листовки, развешанные тут и там, которые гласили:
"Школа для магов в Краснозёрске!
Вы получили магический дар и растеряны? Не умеете пользоваться силой? Или наоборот, приспособились и готовы помочь другим? Отправляйтесь в Краснозёрск – город возможностей. Там вы сможете помочь построить школу, познакомиться с себе подобными и открыть новую нишу трудовой деятельности".
Не предложи мать попробоваться на высокую должность, перспектива поучиться в такой школе нашла бы в его душе отклик. Но сейчас Антону казалось, что листовки насмехаются над ним: "не смог найти работу в столице? Катись подальше".
Но всё же ему удалось устроиться на окраине. Здание было не слишком представительным: блёклое и невзрачное, ему требовался косметический ремонт вот уже лет пять. Толстуха-хозяйка, тем не менее, заломила высокую цену за убогую комнатку.
- Больше вы нигде места не найдёте, - сказала она, хотя гости и так уже это поняли. – Знаете ли, кризис по многим ударил, а тут ещё наплыв гостей. Берите два местечка, пока есть.
Антон и Елисей переглянулись; сосед пожал плечами. Парень со вздохом достал кошелёк. Он уже начал мёрзнуть, и желание поскорее оказаться в тепле было сильнее экономности.
Когда вещи были внесены в маленькую, тесную комнатёнку, где помещалась только кровать, Антон вышел проводить соседа: тот решил сразу ехать к сестре.
- Удачи тебе, - пожелал Елисей. – Покажи там во дворце, чего наши стоят!
Он хлестнул поводьями, и лошадь поскакала прочь. Антон взглянул на небо. Уже вечерело – видимо, пойдёт он завтра.
- Видела, что в газете-то о магах пишут?
- Да слышала речь короля. И правильно сказал: изолировать их надо.
- Да не говори. У меня сосед такой, крышу себе спалил. Думала, огонь и на мою перекинется – хорошо, пожарные успели.
Мимо прошли две женщины средних лет. Одна размахивала газетой.
Газеты? Вот так столица: и печатают по-прежнему, без перебоев. Не то что в городах, где они с Елисеем останавливались. Антон огляделся и подбежал к будке с газетами.
- Можно сегодняшний номер?
- Двадцать метанок.
- Не дороговато? – округлил глаза Антон.
Он покупал газеты за пять.
- Не нравится – не бери. Да только печать стала дороже, а как так – не знаю, - меланхолично отозвался лысый дядька в окошке.
- Ладно, давайте…
Сегодня он потратил слишком много, половину отданного матерью. На обратную дорогу могло и не хватить. Но разговор женщин его взволновал. Неужели он приехал напрасно?
Парень схватил газету и, поёжившись от холода, раскрыл.
"По миру разлилась магия. Проклятие или дар Первородных?
Два дня назад Натрияхлоридий I выступил с речью перед жителями столицы. Вчера специальный корреспондент взял интервью у правящей четы Платоверов.
Корреспондент: - Жителей Цароса волнует появившаяся у многих неуправляемая магия. Знаете ли вы, что произошло, и не связано ли это с мировым кризисом страха, или как сейчас его называют, ментальной катастрофой?
Натрияхлоридий I: - Мы полагаем, что есть прямая связь. Нечто запустило цепь изменений в мире, но мы её отслеживаем и принимаем все меры, чтобы не допустить хаоса.
Корреспондент: - Первородные собираются учить неофитов?
Натрияхлоридий I: - Судя по отчётам, они раздали учебники новым магам. А это значит, что по каким-то причинам Мяу и Мяула не могут лично контролировать учёбу. Я полагаю, они ищут возможности исправить ситуацию, как и мы.
Корреспондент: - Но неофиты не справляются. Их соседи-немаги тревожатся за своё здоровье и имущество.
Натрияхлоридий I: - Поэтому вчера я поднял тему поселения для магов. Это своего рода школа, где неофиты смогут делиться друг с другом знаниями, найти себе подобных и чувствовать себя увереннее в новой роли. В стране и так кризис, нам не нужны распри пострадавших с обеих сторон. Поэтому я призываю магов проявить гражданскую сознательность и отправиться в Краснозёрск. Там они могут помочь строить школу. Государство предоставит пропитание и стартовые условия в виде общего здания.
Корреспондент: - Своего рода резервация?
Варвара I: - Своего рода школа. Мы не собираемся изолировать магов силой, вход и выход свободные. В измерении ведьмы и простые люди соседствуют спокойно, как на ПлуМерке люди соседствуют с прорицателями и колдунами…"
Антон отвлёкся, но две женщины уже ушли.
«Перевирают как хотят, - он тревожно посмотрел на дворец, ловящий закатные лучи солнца. – Вот и устроился во дворец. Да тьфу ты!».
Читать дальше уже не хотелось, и он пробежал глазами текст по диагонали. Там оставалось немало, а в конце он увидел такое, что аж перечитал.
"Придворная ведьма Карина заинтересовалась новыми практиками и набирает небольшую группу магов для изучения. Смельчак, лови шанс!"
Парень рванул в гостиницу. Бросив на кровать газету, он схватил сумку с учебником и документами и рванул прямиком к дворцу.
Снег весело хрустел под ногами. Антон запыхался и теперь шёл, сжимая от волнения ремешок сумки. Он должен работать с ведьмой! Он себя так покажет, что сразу в придворные маги возьмут! Бег согрел, но ещё горячее была надежда.
Впереди он увидел кованые ворота и рядом гвардейцев и двух ведьм. Одна из них – строгого вида немолодая женщина – что-то говорила остальным. Когда Антон приблизился, все обернулись на него.
- Здравствуйте. Меня зовут Антон, и я пришёл к придворной ведьме Карине.
- Ещё один маг? – оглядев его, уточнила ораторша.
Парень порывисто кивнул.
- Тебе туда, - она ткнула пальцем в сторону.
Обернувшись, Антон напрягся: там стояла целая толпа! Неужели столько конкурентов?
- Только не рассчитывай на должность придворного. Леди Карина набирает группу для изучения ваших способностей.
Парень почесал в затылке и направился, куда сказано. Самоуверенности у него поубавилось.
- О, ещё один идёт.
- Ты глянь, как вырядился. А цирк точно не приезжал.
Толпа зевак – ну конечно! Антон поправил сумку на плече и с гордым видом прошествовал дальше. Люди расступались, жадно его оглядывая, а Антон увидел впереди ещё ворота, за которыми возвышался массивный железный ангар.
- Позёр, - послышался насмешливый шёпот.
- Да цыц! Вдруг пройдёт?
- Такой-то шут?
- Ты вспомни, как потешались, когда было оглашено имя нашего короля после его рождения. А сейчас что?
Эта фраза придала бодрости. А насчёт шута – да что они понимают! Оденься он как все, кто распознал бы в нём последователя Первородных?
У ворот, сбоку за столом, скучала молодая ведьма. При виде Антона она заметно оживилась, с интересом рассматривая его с ног до головы.
- Маг?
- Да, - с гордостью кивнул он.
Кто-то сзади захихикал. Ну и пусть: смехачу-то необычного дара не досталось.
- Заполни вот эти поля и приходи завтра в семь утра, - девушка пододвинула к нему лист бумаги, расчерченный таблицей: ФИО, дата рождения, род деятельности.
Там подписались уже десять кандидатов. Парень взял карандаш и отметился на бумаге. После чего развернулся и так же гордо пошёл прочь. Однако в голове забегали тревожные мысли: который день сюда ходят кандидаты? А вдруг он умеет меньше, чем они? Остаток дня предстоял напряжённый: нужно было выучить больше заклинаний.