***
Зима в этом году выдалась особенно снежной. Территорию особняка сэра Мишель расчищали едва не каждый день, и за забором высились огромные завалы снега. Местные детишки не растерялись и соорудили из всего этого горки. Благо, выкатывались не на дорогу: было приказано вываливать снег подальше от проезжей части.
Снежинки танцевали в воздухе и сейчас: редкие, маленькие и лёгкие. В разрывах жидких тучек виднелось ледяное небо. Сидя в карете, Катя с нетерпением болтала ногами, ожидая встречи с отцом, капитаном королевской гвардии. Она совсем недавно ступила на путь будущего гвардейца – но поскольку в военной академии принимали только парней, её отправили учиться к сэру Мишель. И вот – первый отпуск, и её выпустили будто в совсем иной мир. Он изменился с тех пор, как девочка уехала к рыцарю. Что-то во дворце происходит? Но что бы ни было, она знала: отец со всем справится.
Больше всего её интересовало, как в столице дела с магами. В Раоне кое-кто предложил себя на должность мага-помощника при рыцаре: как оказалось, не все обращались с новыми силами как мышь с алебардой. Но сэр Мишель решила присмотреться к служанке, ставшей магом, и велела остальным тоже не терять контроля и искать себя в других должностях. Однако то и дело выезжала на жалобы и разрушения, пришлось лично отлавливать группку колдующих хулиганов. Правда, одним из них оказался приехавший в гости сэр Ангус - но его можно и с табуреткой спутать. Так что сэр Мишель, привычно извинившись, пригласила его обсудить события. Пришлось даже селить неофитов за городом, а для этого ополовинить раонскую казну.
Кате довелось понаблюдать за тем, как Люсинда – служанка – колдует. Это было интересно, но девочка пока не видела особой разницы между магами и ведьмами. Не было у служанки такого могущества, как у Первородных.
Карета подъехала к дворцовым воротам. Катя выскочила и, поздоровавшись с гвардейцами, протянула им документ от рыцаря, подтверждающий, что девочка не маг, и что её отпустили погостить к отцу. Проверяющий козырнул, и Катя побежала через площадь к дворцу. Она свернула к входу в казармы. Влетев туда, она переполошила отдыхающих перед ночной сменой гвардейцев. Ей невежливо указали на дверь и предложили поискать капитана в какой-нибудь засаде. Девочка не растерялась: её вообще мало когда трогало, что её гоняют, а пожив под боком у беспардонной сэра Мишель, она и вовсе утратила остатки скромности.
Катя обежала дворец и постучала в главные двери. Открывший мажордом впустил её, сообщив, что недавно видел сэра Ульриха. Сэр Мадам помнил героическую девочку, которая удостоилась награды от самого короля, и потому был более благосклонен к ней.
Катя прошла вперёд, оглядываясь. Но в коридорах она заметила только слуг. Итак, ей предстояла интересная игра «найди отца». А вдруг он и в самом деле в засаде? Скажем, ловит шпиона, пробравшегося во дворец? Или…
Ковёр под ногами вдруг дёрнулся, и Катя повалилась навзничь. Под спиной хлопнуло, прогибаясь; поспешно сев, Катя обнаружила, что ковёр взлетает. Пол стремительно удалялся, по нему сбегались слуги, ошарашенно глядя на девочку.
Поначалу Катя решила, что это снова проделки какого-нибудь мага. Но тут раздался крик:
- Это амне! Ловите его!
Банальная поделка из своенравной травы! В детдоме как-то появился такой мячик, но с ним было весело: он сам скакал и пытался играть в догонялки. Но чего ожидать от летучего ковра? Катя ухватилась за его концы и попыталась направить к парадной лестнице, но не тут-то было. Ковёр метнулся в другую сторону и, заложив крутой вираж, порхнул в коридор. Катя попыталась было скатиться с него, но скорость испугала.
- Прекрати это! Вернись, - скомандовала она, пытаясь стряхнуть липкий страх.
Амне её проигнорировала. Она пронеслась по коридору и вылетела в окно. Катя охнула, когда земля начала стремительно удаляться. Рядом захлопал на ветру флаг; девочка распласталась на ковре и зажмурилась. Вот неудача! Самой захотелось магом стать – только бы спуститься с этой проклятой вещи!
Ковёр кувыркнулся в воздухе, так что едва её не сбросил, и влетел в какое-то окно.
- Закройте окна! И двери! – закричала она. – Быстрее, я не хочу лета-а-ать!
Вдруг сбросит? Она уже представила, как падает прямо на натёртый паркет и разбивается. Отлично погостила.
Ковёр дёрнулся так, что она скользнула к краю, и остановился. Катя поспешно обернулась; на неё смотрел король. Он напряжённо сжал зубы, стоя на лестнице и упираясь ногой в перила, а руками удерживал ковёр.
- Перебирайся, живо!
Катя подскочила и поползла к нему. Натрияхлоридий ухватил девочку за руку и перетащил за перила. К ним спешили со всех сторон. А потом ковёр снова дёрнулся; король не удержался и кувыркнулся вниз.
Девочка с ужасом пронаблюдала, как он падает.