Варя не растерялась, ещё летом вернувшись из измерения воронов в Царос и обнаружив страну в хаосе и разрухе, а мужа – в лихорадке. Она быстро навела порядок. Такой королевой можно и нужно гордиться, на неё не страшно оставить страну.
И всё же ему было тревожно. Как можно бездействовать, когда в родной стране хаос? Два месяца – это слишком. Он по опыту знал, что за это время изведёт сам себя.
Площадь у дворца полнилась каретами. Они вереницей отъезжали к огромному ангару. Выйдя у самых ворот, Нат и Герда переглянулись. Стражник у ворот проводил их вместе со свитами по аллее в обход площади.
- Смотрю, все правители снова в сборе, - заметила королева СВЛ.
- Могу я узнать, что происходит? – Спросил провожатый.
- Вам сообщит Фердинанд III, - кратко ответила Герда.
Слуги проводили гостей в тронный зал. Поднимаясь по ступеням в сопровождении свит, Нат и Герда оглядывались. Король не узнавал этих коридоров и пролётов: они словно сжались, став раза в три меньше. Голые, обшарпанные бетонные плиты – над ними спешно трудились слуги, разравнивая под краску. Окна лишились рам, под ногами сплошь кирпич. В воздухе витали запахи мокрой пыли и строительного раствора.
- Убрали всё, что пугало, - шепнула Герда.
- От этого легче, - кивнул Нат. – Я не представлял, как бы прошёл по тому же пути, что и вчера.
Тронный зал выглядел по-прежнему – только его украсили драпированной тканью наряду с флагами. Фердинанд восседал на троне, а по залу бродили придворные. Король Мурда встрепенулся, когда его церемониймейстер возвестил о прибытии гостей. Тучный мужчина вальяжно спустился с возвышения; сейчас он напоминал грустного кота. Свиты гостей почтительно остановились поодаль.
- Рад, что вы откликнулись на приглашение так быстро. Нам необходимо обсудить новую проблему.
- Приглашение? – переспросил Нат.
- Вот как? Вы приехали, не дожидаясь посыльных?
- Возникла проблема, - кивнула Герда. – Мы не можем уплыть.
- Это мне известно. Как и ваши финансовые трудности.
Нат удивлённо взглянул на женщину. Они ведь друзья – почему королева утаила такую важную информацию?
Но Герда и сама была потрясена.
- Откуда вам это известно?
- Гости прибывают. И почти все жалуются на то, что у них исчезли деньги. Вряд ли в такой хаос кто-то систематически обворовал правителей. Всё эта… аномалия, из-за которой многие вещи нас пугают. Что-то появилось, а что-то и пропало.
- У нас ничего не пропало, иначе бы я знал, - сказал Нат.
- Вот и косвенное подтверждение моей догадки. А вы, Герда, не волнуйтесь. Пусть ваши моряки спокойно учатся, а вы можете поселиться в моём дворце. И вы, Натрияхлоридий, тоже обращайтесь, если возникнут затруднения.
- Благодарю.
- А пока мы дожидаемся Роберта Брюса и вождей мурсиан и веров, могу предложить вам подождать в одной из гостиных. В вашем распоряжении слуги: они могут развлечь вас музыкой и танцами. И ещё старинные книги. Больше я ничего не могу предложить.
- У вас нет новых книг? – удивился Нат.
- Были. Но пропали, - покачал головой Фердинанд.
За спиной послышался нарастающий гул голосов. Нат и Герда обернулись.
- А вот и недостающие гости, - оживился король Мурда. – Эй, слуги! Зовите правителей.
И действительно: в зал вошли десять человек. Первым топал здоровяк Дункан – глава Бруталии. За ним – мурсианские вожди в меховых накидках и с искусственными – а то и настоящими – кошачьими ушами и хвостами. И в конце в расшитых малицах шагали северные вожди.
- Что такое? – прогремел король Бруталии, отряхивая килт. Он был в пыли и техническом масле. – Мы только хотели отправляться.
- Отправляться? – переспросил Фердинанд. – Разве ваши моряки не утратили навыков?
Дункан расхохотался.
- Бруталийцы не могут "утратить навыков". Глупость какая! Андарийцы да солнечники – те да. Кто там ещё? – он весело обернулся на вождей.
- Успокойся, - сказал седобородый вер, подходя. – Никто не виноват в большой беде, обрушившейся на мир. – Он взглянул на Фердинанда. – Ваш посыльный и правда прибыл в последний момент, мы собрались отплывать. Вы хотели поговорить о навыках мореплавания, и почему некоторые моряки их утратили?
- Именно так. Сейчас подойдут остальные правители, и мы обсудим этот момент. Кажется, я уже вижу решение.
Пока они разговаривали, зал начал наполняться людьми. И когда все собрались, свиты и придворных попросили удалиться.
- Итак, на повестке дня у нас животрепещущий вопрос, - начал Фердинанд. - Многие здесь не могут вернуться домой, а ещё лишились средств. Но первый вопрос можно решить. Кое-кто из присутствующих не видит проблемы в том, чтобы уплыть – вы можете помочь?
В рядах вождей возникло оживление. Потом выступил вперёд седой, жилистый мурсианин.
- Мы могли бы помочь переправиться тем, кто не умеет, мяу. Наши навыки не утрачены, мяу.
Собрание оживилось. Однако Камилла I недовольно заявила:
- Полагаться на отсталые племена? Уж простите, это факт. Я не согласна.
- Выбор невелик, - заметила Герда. – Я с удовольствием приму любую помощь и по возвращении домой щедро вознагражу тех, кто доставит меня туда поскорее.
- Король Дункан! – оживился Нат, и понизил голос. – Герда, я не знаю никого лучше в мореходстве, чем бруталийцы.
Они вдвоём поспешили к великану. Нат оступился, но женщина его поддержала.
- Ну всё, вопросы решены? – пробасил Дункан. – Тогда я отчаливаю.
- Подождите! – окликнул Нат, и они с Гердой приблизились. – Помогите нам вернуться. За ценой не постоим.
- Оба? – оценивающе окинул их взглядом бруталиец.
- Должно же быть другое решение! – воскликнула Камилла I.
- Разве что… - задумался Фердинанд. – У нас есть реконструкторский клуб, который выиграл все конкурсы. Участники хорошо разбираются в историческом мореходстве. А как я понял, именно это нам нужно, поскольку передовые страны не могут уплыть в отличие от остальных.
К Нату, Герде и бруталийцу важно приблизился Гай Клавдий Пульхр, глава Романской империи.
- Король Дункан, лучше управляйте моим кораблём. Он лучше всех этих корыт, которые стоят в порту. И я не банкрот. В отличие от других передовых стран, - Он покосился на Герду.
- Что вы имеете в виду? – нахмурилась королева.
- А где ваши деньги, моя дорогая? - мужчина хитро улыбнулся, словно знал заранее все её ответы. – Как вы оплатите услуги?
Герда машинально коснулась рукой сумочки, но тут же дернулась, словно укололась.
- То, как мы платили раньше… даже вспоминать страшно, – она поморщилась, но сумочку открыла. На самом дне обнаружилось несколько стальных кружков и смятых бумажек.
- Вот-вот, - Клавдий с торжеством улыбнулся. – И ни у кого из вашей свиты не будет денег. И в вашей стране творится то же самое. Ваша прежняя система платежей построена на технологиях, которые всех пугают. Удивлены, что я это знаю? Нетрудно догадаться, сопоставив факты. А они таковы, что пугающие вещи не появились из ниоткуда – мы ими пользовались до этого… ментального кризиса, если хотите.
Герда побледнела.
- У меня наличные, - продолжил романец, обращаясь к Дункану. – Здесь и сейчас.
- У меня тоже, - Нат шагнул вперёд. – И мы уже договорились, - он взглянул на бруталийца. – Двойная цена.
- Ха, - Клавдий глянул на собеседника с явным превосходством. – И что теперь стоят ваши монетки в другой стране? Я же сказал, система расчетов изменилась. Банки не будут менять ваши деньги на бруталийские. Да и банков как таковых больше нет. Рухнула система. А знаете, что теперь имеет цену? Золото! И серебро! И они у меня есть. А у вас?
Он оглядел собравшихся и продолжил:
- Никто, кроме бруталийцев, сейчас не сможет одолеть Срединное течение. Нас может унести в Заплыв топора – а дальше Великая Воронка, и конец, - с нажимом сказал романец. – Вы были лучшими в мореходстве прежде, и сейчас дадите любому фору.
Срединное течение проходило между Северным и Южным материками. Оно было так стремительно, что могло протащить корабль мимо земли так, что и причалить не успеешь. А рядом с Южным материком крутилась вечная водяная воронка – огромное пространство, где погибло бессчётное количество ранних мореплавателей.
- Мы-то всех перевезём, - решил Дункан. – Но за прохождение Срединного течения придётся доплатить. И да – золотом. Украшения сойдут. И корабль. Выберем самый вместительный и быстроходный – и отплываем. Кто первым предложит достойную оплату за места – тех и повезём. И не забудьте купить себе еды в дорогу. Она тоже занимает место и нагружает корабль.
Здоровяк повернулся и зашагал к выходу. За ним поспешил и Клавдий.
- Хоть кто-то в плюсе, - вздохнула Герда. – А нам теперь вместе искать, как оплатить поездку.
- Справимся.
Нат сказал это бодро – ведь действительно, с чем только не справлялись? Но его не покидало ощущение, что эта большая трата – лишь крохи в сравнении с тратами в будущем. Если в Царосе творится всё то же самое, что и с Мурдом – страшно представить, что случится с экономикой. Перекройка жизни всегда дорого обходится.