***
Ночью Антон подскочил в туалет. Тихо пробравшись к двери, чтобы не разбудить соседа, парень открыл и услышал голоса. Ведьмы коротали время за разговорами.
- …теперь магия – это перспективно, - говорила Кора. – Должность придворного мага будет открыта, точно тебе говорю.
- И я даже знаю, кого в таком случае выберет король, - ответила Клара.
Антон затаил дыхание, так и не сделав шага за дверь.
- Я тоже не сомневаюсь, - фыркнула Кора, и обе одновременно заявили: - Эдип.
Парень похолодел. Он думал, королю нравится всё то, что он изобретает. Но как не поверить ведьмам, которые всё подмечают… прямо как Эдип?
«Он тоже это понял? Знает, как я хочу стать придворным, и всё равно метит на это место?» - полезли в голову ревнивые мысли.
Антон попытался вспомнить выражение лица соседа по комнате, когда делился с ним мечтами о будущем. Эдип выглядел заинтересованным, не пытался, как Петерсон, его осадить. Но что, если он так же, втихушку, место себе выбивал?
«Надо спросить!» - решил парень, не желая верить в коварство человека, с которым успел сдружиться.
Ладно Петерсон – она хотя бы была дамочкой неприятной. Но Эдип-то! Где благодарность за спасение?
Наутро Антон был рассеян и едва притронулся к завтраку. Эдип это заметил и потрогал его лоб; парень нервно отстранился.
- С тобой всё в порядке?
- Нормально…
- Что-то не верится. Кошмары снились?
- Ну вроде, - отмахнулся Антон. Он помедлил и решился: - Слушай… а ты хотел бы стать придворным магом?
Мужчина выгнул бровь и оттолкнул подлетевший слишком близко ведовской светильник.
- Не знаю. Пока мне достаточно учёбы.
- То есть ты не против и в магической школе поучиться?
- Вообще-то против, - качнул головой Эдип. – Там много народа. Мне проще здесь.
Антон вспыхнул. Эти слова только подтверждали подозрения, что Эдип старался удержаться при дворе. Обида сжала горло – но потом Антон твёрдо решил, что теперь тоже будет интенсивнее учиться. Ночной разговор ведьм расставил приоритеты. Эдип стал соперником.
С этого дня Антон сконцентрировался только на учёбе. Он гнал от себя мысли о странных экспериментах, но по вечерам они возвращались. Изобретения, облегчающие жизнь, невероятные возможности в том же строительстве: как один человек может построить целый дом за один день! Телекинез в этом бы очень сильно помог, главное - правильно настроить потоки.
Но эти мысли разбивались о реальность. Придворному магу незачем такие фокусы. И вдруг он снова облажается? Любой промах мог закончиться фатально для его карьеры. И мир казался уже не таким приветливым и дружелюбным местом. От этих мыслей росла подавленность.
Парень и думать об изобретениях перестал. Сосед, предложив ему пару раз подумать о магическом светильнике – камни держали заряд уже несколько дней, что уже делало их эффективнее ведовских шариков - сам бросил это дело. А Антон начал ловить на себе внимательные взгляды Карины. После ведьма начала спрашивать, всё ли с ним в порядке, не желает ли он отдохнуть. Поняв, что за его успехами пристально следят, парень начал учиться ещё усерднее. Вот только всякий интерес пропал. Даже в школе не было так тягомотно. И тогда Антон задумался: а нужна ли на самом деле ему эта должность? Но потом он вспомнил мать, друзей – они в него верили. Переживали за него. И снова начинал упорно тренироваться.
В один из таких дней король вдруг остановил Антона.
- Я хочу с тобой поговорить.
Сердце дрогнуло. Неужели, несмотря на столько стараний, его уволят? Мысли заметались. Нужно убедить Его Величество, что он исправится, сделает всё, что король захочет. Но должность ему нужна!
Сжав кулаки, парень решительно проследовал за Натрияхлоридием в комнату. Король на пороге запнулся – и парень поспешил его поддержать.
- Спасибо. Давай сядем.
Антон опустился на стул напротив короля.
- Мы тут заметили, - начал правитель. – Что ты как-то изменился. Тебя что-то грызёт?
- Нет, всё в порядке! Только посмотрите, как я продвинулся в обучении! – поспешно поднял руки Антон.
- Я не уверен, что в порядке, - Натрияхлоридий пристально посмотрел на него. – Ты делаешь действительно большие успехи в обучении. Но я перестал видеть настоящего Антона. Что с тобой? Ты стал вялым, безрадостным. Тебя Эдип заразил?
- Ну… я, наверное, просто устал. Но ведь это поправимо. Немного отдыха – и я стану лучшим магом Цароса!
Может быть и лучшим. Но радости от этой мысли почему-то не прибавилось. Он ощущал только опустошение.
Во взгляде короля промелькнула озабоченность.
- Загоняли мы вас совсем. Хочешь съездить домой?
- Нет!
В этом крике выплеснулось всё накопившееся отчаяние. Король потрясённо поднял взгляд на вскочившего Антона. А парня просто прорвало.
- Не выгоняйте меня! Я ведь действительно очень стараюсь! Что я не так делаю? Я исправлюсь!
- Тише, тише, - Натрияхлоридий встал и схватил его за плечи.
Антон вдруг со стыдом почувствовал, что раскраснелся и тяжело дышит. Паника. Сейчас он вёл себя прямо как Эдип: отказывался от себя и своих интересов. И теперь такое поведение уже не казалось смешным.
- Тебя никто не выгоняет, почему ты так решил? Просто видно, что ты уже заработался.
- Но ведьмы сказали… что Эдип лучше меня, - парень потупился.
Теперь он ощутил себя глупо. Орал тут как ребёнок, которого в цирк не берут. А ведь всё куда серьёзнее.
- Так ты поэтому отказался от своих идей и набросился на учёбу? – понял король.
- Мои идеи тормозили обучение… я стал лучше без них, - парень с надеждой взглянул на него.
Лучше. Но самому стало хуже. Не этого он хотел. Король вздохнул и покачал головой.
- Карина, - позвал он.
Ведьма тут же возникла в дверном проёме.
- Да?
- Загоняли мы наших магов.
- Да они сами рвутся учиться, - девушка внимательно посмотрела на Антона. - Вот то ли магия нравится, то ли амбиции… а?
Антон вспыхнул.
- Я просто пытаюсь быть полезным!
- Давайте так, - король вышел и жестом подозвал Эдипа. Тот приблизился. – Вы уже долгое время усердно трудитесь, и пора сделать перерыв. Антон поедет домой. Эдип, ты тоже можешь взять выходные.
- Но мне некуда ехать…
- Я тебя не выгоняю. Живи здесь, если хочешь, но и отдыхать не забывай.
- Спасибо, ваше величество, - тот с явным облегчением поклонился.
- Но я совсем не устал, - упёрся Антон.
Карина с укором взглянула на него.
- Все видят обратное. Съезди, проветришь мозги и решишь, чего ты на самом деле хочешь.
Антон осел на стул. Все мысли были только об учёбе – а ведь прошло больше месяца. И снова остро захотелось увидеть друзей.
«Ладно, пусть так. Я всё равно вернусь, - упрямо подумал он. - И докажу, что достоин быть придворным магом!»