На пороге стояла шестнадцатилетняя девчонка в украшенной шестерёнками и металлическими деталями куртке. Она откинула капюшон, и парень вытаращил глаза, разглядывая короткую стрижку и болты, подвешенные к серьгам-"гвоздикам".
- Эм… Мадлен? А ты чего не в школе?
- В какой школе? – фыркнула девушка. – Учителя теперь не знают, чему нас учить. Кончилась школа. А я тут по делу. Могу я войти?
С Мадлен Антон никогда не общался. Видел то тут, то там, да составил о ней мнение по внешнему виду и пересудам. Говорили, что она странная – да так и казалось, когда она проходила мимо: то в пёстрой одежде нелепого покроя с журналом мод под мышкой, то закутанная как полярник или обмотанная гирляндами листьев с томом популярного автора приключенческих романов – Кводвультатома Залетайко. Было ещё что-то, но смутные образы прошлого расплывались. Антон понимал, что она просто фантазёрка – но он-то, в отличие от Мадлен, не одевался как чучело, когда чем-то увлекался.
- Речь о патенте. Я точно его получу!
- О чём?.. – переспросил маг, не в силах оторвать взгляда от нелепого костюма.
- Вот ты деревенщина. Патент – это такая грамота, в которой написано, кто автор изобретения.
- А ты что-то изобрела?
Антон был так растерян, что ему и в голову не пришло обидеться.
- Эй, - Мадлен схватила его за плечи и встряхнула. – Одевайся. Дома всё покажу и объясню.
Парню ничего не оставалось, кроме как схватить дублёнку. Девушка первой направилась к калитке, а Антон сунул ноги в сапоги и поспешил за ней. У калитки он спохватился, обернулся и взмахом руки заставил дверь захлопнуться. Весеннее солнце пригревало, но холодный ветер напоминал, что рано ещё отказываться от тёплой одежды.
- Про уголь я знаю, у нас есть, - сказала Мадлен. – Твоя задача – превратить его в алмаз и зарядить, притом так, чтобы изобретение работало.
- Даже если оно в принципе не способно работать? Камни просто отдают энергию, они не сделают из обычной табуретки аналог амне*.
- Ты не понял. Оно работает, но вертеть ручку не очень-то удобно. Лопасти должны вращаться сами.
Антон хотел сказать, что просто зарядит камень, а дальше всё будет зависеть от конструкции. А потом в голову пришла мысль: если не заработает, он посмотрит, можно ли доработать изобретение магией. И промолчал.
Они прошли по заснеженной улице и свернули к двухэтажному дому со свежевыкрашенными белыми оконными рамами.
- Тебя родители не прибьют, когда вернутся на обед? – Антон окинул взглядом строение и вошёл за хозяйкой в просторную прихожую. – Ну, что ты странными вещами занимаешься. Я видел, как тебе в первых классах доставалось.
- Не-а. Отец стал особенно демократичным, когда ты устроился работать во дворец. Говорит, отщепенцы сейчас найдут себе место в мире.
- Обласкал, - буркнул Антон, разуваясь.
Если бы не магия, он до сих пор был бы бесполезным. Как и Эдип.
- Ой, тебя никто не осуждает… дублёнку сюда… Он действительно считает, что мир изменился и больше не подстроится под старый уклад. И этим надо пользоваться – всяко выигрышнее, чем вздыхать по прошедшим временам. Хорошо, что у нас правители – новаторы. Но это до тех пор, пока их случайно магией не прибьют. Так что наше спокойное будущее зависит от тебя, ты ведь знаешь это?
- Ещё бы!
Антон был возмущён. Неужели ему не доверяли? Он поспешил за девушкой через зал, обставленный резной мебелью с изображениями рыбок.
- Я умею ставить защитные барьеры и даже смогу поймать злоумышленника!
- Похвально. Но насколько ты уверен, что твоя собственная сила не причинит никому вреда?
- Я осторожен.
- Надеюсь. Когда ты пришёл во дворец, ты ведь был единственным кандидатом на должность?
- Нет, с чего ты решила?
Девушка открыла дверь – и Антон опешил. Вся комната была забита непонятного назначения штуками: они свисали с мебели, лежали кучами во всех свободных местах. Тут и там - пружины, разной степени потрёпанности игрушки, из которых торчали гвозди, болты и прочие металлические штуки. Между завалами тянулся узкий проход к окну.
- Странно, - покачала головой девушка. - Это большая сила, понять которую человеку вряд ли возможно до конца. Сила таких могущественных созданий, которые живут не одну эру! Я думала, маги побоятся случайно убить короля.
- И королеву, - уточнил Антон. – У нас же двое правителей.
- Ты прямо как не царосец. Ведь королю может банально не повезти оказаться рядом тогда, когда магия может вырваться неподконтрольно. У обычных людей всё-таки есть шанс на счастливый случай, который их убережёт.
Они прошли вперёд – и сбоку открылся просторный закуток со столом и стулом. На ковре стояло ведро на колёсах со шлангом, торчащим сверху, из прикреплённой скобами крышки.
- Это – всасыватель мусора. Чтобы не подметать.
Антон присел и оглядел изобретение со всех сторон, открыл крышку. Большое окно давало достаточно света, чтобы рассмотреть прибор. Внутри ведра обнаружились металлические пластинки, скреплённые на манер солнечных лучей; шланг шёл к мешку внизу. Сбоку была прорезана дырка.
- Ручку сзади видишь? – спросила Мадлен. – Крути.
Антон послушался. Пластинки завращались, едва не касаясь шланга.
- Быстрее, - подбодрила девушка.
На этот раз из дырки потянуло холодным воздухом. Мадлен поднесла трубу к бумажке возле стола – и та медленно всосалась. Мешок в ведре дёрнулся.
- Оп!
- Ух ты! Сюда б ещё портал – и в мусоросжигатель!
- А что, ты можешь?
Антон почесал в затылке.
- Ну… пока нет.
- Так что там насчёт вращателя?
- Да как тебе сказать, - Антон крутнул ручку, соображая, как всё работает. – Тут надо подавать энергию как-то сбоку на пластинки. Воздухом, возможно – но нужен очень сильный ветер.
- Или подать импульс на определённую часть.
- И куда же?
Мадлен опустилась рядом и склонила голову набок. Потом на другой.
- Так, это что-то вроде вечного двигателя. Сейчас.
Она вынула вращатель и плюхнулась за стол. Там оказались нужные инструменты – винт обзавёлся задней стенкой и засыпан шариками – каждый в свой отсек.
- Ты ещё и вечный двигатель изобрела? – Не поверил Антон, следя за её манипуляциями.
Мадлен рассмеялась.
- За новостями, смотрю, совсем не следишь. Ведь уже давно господин Лапкин представил миру эту модель. Смотри уж, деревенщина.
- Хватит обзываться. Я ведь тоже могу знать то, чего не знаешь ты.
Мадлен пожала плечами и водрузила двигатель на подставку. Тот от толчка завращался, подчиняясь перекатывающимся шарикам.
- Надо же, как просто, - удивился парень.
- А как же. Ну что, алмаз его ускорит?
- Я могу приказать лопастям вращаться. Но ты-то нет. Потоки не могут быть отдельно от мага.
- Даже записанные?
- Это же будут каракули на бумажке.
- А подпитанные алмазом?
- Ну… их же надо будет напра…
Антон запнулся. Идея была нова: может ли кто угодно, пользуясь сосудом с магией, колдовать?
- Но ведь идущие из Основы потоки… ты не сможешь их направлять.
- Так они будут идти из алмаза, разве нет? Можно сделать так, что я скажу слово, и вращатель заработает?
«Магический свиток», - припомнил Антон концепцию из какого-то романа. Но там не объяснялось, за счёт чего свиток работает в руках любого человека. Просто "магия" – это определение было для Антона исчерпывающим. Её не понять, как казалось прежде. Но сейчас всё не так – её надо понять, осознать, применить по правилам. Правилам, не все из которых были понятны.
- Надо подумать. Всё-таки слова – из области работы колдунов. Я поработаю над магическим свитком. Завтра сообщу, что получилось.
- Буду ждать, - энергично кивнула Мадлен.