- Дозволь мені, - благав він, - ще раз побачити той рай, у який ви вірите, рай з Адамом, який є Христом.
Орлі мовчки повів його до білої кімнати. І знову, як колись, Мельхіор сидів перед відкритим триптихом і довго дивився на нього; потім, притиснувши пальцем вуста, він пробурмотів:
- Що зробити, брате, щоб повірити в повернення невинності та перемогу над гріхом?
Після довгої миті Орлі відповів питанням на питання:
- Хіба ти ще не виявив, що гріх, над яким ти ламаєш голову, - це вигадка тих, хто хоче закувати людство в кайдани, щоб нажитися на цьому рабстві? - Мельхіор ошелешено дивився на нього. Орлі продовжив: - Правда епохи, що стоїть перед загибеллю, не є нашою правдою». Брехня, яку вони говорять, - їхні папи й священні таїнства - для нас уже не мають значення, честь і чистота безчесних і осквернених є для нас врегульована...
Він замовк, ніби сказав занадто багато, але Мельхіор палав, щоб знати. більше, більше, кожне слово Орлі викликало резонанс і відлуння в його душі. Він обхопив коліна обома руками, щоб приборкати їх тремтіння, і вигукнув:
- Розкажи, все розкажи!
Голос Орлі прозвучав обережно й стримано.
- Я знаю, Мельхіоре, що можу тобі довіряти, принаймні довіряю тобі. Але я не знаю, чи ти достатньо зрілий, щоб винести...
- Говори, говори! - вигукнув Мельхіор з жаром.
Орлі знову уважно подивився на нього:
- Я не єдиний, - сказав він, - хто вірить у прихід третьої ери...
Мельхіор кивнув.
- Розумію, існує братство...
- Існує братство, - сказав Орлі. - Воно таємно працює серед інших людей, таємно готується до майбутнього і вже живе за законами того майбутнього.
Він показав на блискучий золотий Рай і три сонячні язичницькі фігури триптиха.
- Без гріха? - запитав Мельхіор, затамувавши подих.
Орлі кивнув. На якусь мить Мельхіор опустив погляд:
- А жінки?
Він не бачив усмішки Орлі, але голос художника був спокійним.
- У братстві є чоловіки й жінки, і між ними існує власне таїнство любові... - Знову в голові Мельхіора загуркотіли збентежені запитання, але він мовчав, помітивши вагання Орлі. Чоловік з Антверпена, здавалося, задумався, а потім сказав, наче прийняв рішення:
- Слухай. Якщо пообіцяєш тримати це в таємниці, я можу, якщо ти хочеш, познайомити тебе із Великим магістром братства, який випадково перебуває зараз в нашому місті.
- Я хочу цього! - майже сердито крикнув Мельхіор.
Він заплющив очі й знову побачив перед собою вулицю, повну пишних жінок з оголеними плечима, відчув теплу піну й сатанинську спокусливість ванн із переодягненими підлітками. Невинність, подумав він, невинність і порятунок.
Герлах Орлі, здавалося, зрозумів потрясіння співбесідника. Він лагідно поклав руку на плече Мельхіора.
- Заспокойся, - сказав він, - і для тебе мине гроза...
- А як же я тут житиму тим часом, - затинаючись, промовив Мельхіор, - без зневаги, особливо в собі?
Чесне, оточене світлою бородою обличчя Орлі знову посміхалося.
- Це правда, і треба сказати, що твоя дивна поведінка всім впадає в очі. Однак перший закон посвяченого полягає в тому, щоб не виділятися. Живіть зі своїми братами по гільдії по-їхньому, не цурайтеся їхнього шляху, як у серйозних справах, так і в пустощах. Бо вони скоса дивляться на того, хто збивається з єдиного, як вони самі вважають, шляху, що робить їх щасливими. Бери участь з ними в усьому, але міцно тримай душу в руці.
Тож Мельхіор знову почав з’являтися серед антверпенських художників, він їв за їх столом, він також кілька разів за платив за їхню випивку; звісно, він зробив це з такою недбалістю, яку собі нав’язав, але брати-художники не були недовірливими чи злими, вони обдурили його лише тому, що, на їхню думку, він надто прагнув віддатися платним задоволенням великого міста.
Лише один в'їдливо поглузував:
- Той, хто пхає свого носа в усі отвори, вимазує його лайном, ви ж вже це виявили, майстре Хінтам?
Вони сміялися й пили далі, відчуженість, здавалося, було подолано. Голова де Вінк поздоровив Мельхіора з гарним уловом на березі Шельди, хоча той усе ще відчував у його грайливій теплоті зерно заздрості. Орлі й він ледь переглянулись. Мельхіор чекав знака, який дасть йому Орлі - знак про зустріч з Великим Майстром.
Так минув тиждень, аж одного ранку Орлі прошепотіли йому біля галереї:
- Завтра ввечері в мене вдома.
З настанням сутінків наступного дня Мельхіор пішов до дому Орлі, відчуваючи, що перед ним стоять важливі рішення. Він був майже розчарований, коли Орлі привів його до маленької кімнати з триптихом Адама, і при світлі залізного свічника він побачив перед собою людину, яка закрила книгу й підвелася, щоб привітати його. Усе в ньому здавалося сірим - черевики й штани землисто-сірі, каптан кольору дощового неба, лише білизна вузького коміра й розрізи на рукавах блищали в цій сірості. Але розчарування швидко зникло, коли вони потисли один одному руки, і Мельхіор уперше поглянув на сухорляве, гладко виголене обличчя Магістра; в маленьких очах світилася мудрість і почуття вищості, це було благородне обличчя, позначене життєвим досвідом. Більше того: Мельхіор з особливим переляком помітив, що незнайомець, як священик, з яким він розмовляв у каплиці в перший вечір у місті, схожий на нього самого; але цей чоловік мав сильніший характер, більшу рішучість і, перш за все, більше гордості - справжня світська людина із гладким чорним волоссям, заправленим під маленьку, облягаючи шапочку, майже як східних людей, яких Мельхіор бачив на торгових галеонах в порту.