— Я не буду выставлять со своей стороны защитника, — Риг сделал паузу, чтобы унять дрожь по всему телу, и спрятал руки за спиной. — Я буду сражаться сам.
Если Ондмар и удивился этому заявлению, он никак это не показал. Он выглядел безразлично, как человек, пожимающий плечами, вот только плечами он не пожимал.
— Твои шансы ниже. Я учил тебя держать топор, я знаю, чего ты стоишь. И я вижу, что ты едва стоишь на ногах от усталости. Мысли о смерти больше не пугают тебя, но это плохо — они не помогут быть внимательнее, уйти от клинка в решающий момент. Я вижу, как дрожат твои руки.
Риг не мог видеть себя со стороны, но прикладывал все оставшиеся у него силы, чтобы выглядеть спокойно и невозмутимо. Он готовился спорить с Эйриком, и не ожидал, что Ондмар сам возьмёт слово. Теперь же утопающий в панике разум Рига отчаянно пытался выпутаться из этой простой, но неожиданной ловушки.
В памяти всплыло, как Ондмар методично бил зеркала в стеклянном дворце.
— Ты жалуешься на слова, Ондмар по имени Стародуб, но сам не даёшь ничего, кроме них. Наш дом действительно далеко, многое более не имеет смысла, но я удивлён, что Ондмар Стародуб теперь человек, которого нужно уговаривать на честный бой. Слова за спиной и беседы по тёмным углам стали выглядеть для него заманчиво?
— Я предупреждаю тебя, мальчик…
— Я не мальчик. Я твой король, и я хочу сражаться за то, во что я верю.
Ондмар вздохнул, полуприкрыв глаза.
— Если вы настаиваете, Ваше Величество.
Риг коротко кивнул, подобрал свой щит, свой нож, повернулся. Прошёл мимо ворлингов, брата, Безземельного Короля и его наёмников, отошёл достаточно, чтобы судорожно выдохнуть и не быть услышанным. Таинственные жители Мёртвой Земли всё так же следили за ними, не двигались, ждали чего-то. В Край их всех.
На рассвете следующего дня он будет драться с сильнейшим воином Севера.
Скорее всего, так и погибнет.
Не оборачиваясь, Риг сел на землю и достал точильный камень. Вероятность того, что исход поединка решит качество заточки ножа, была ничтожной, но даже самые скромные шансы несравненно лучше, чем никаких шансов.
Помимо всего прочего, в этом походе Риг узнал, что он совсем не привередлив.
Последний поход Бъерга
История, рассказанная воином по имени Свейн Принеси
Мне было четырнадцать, когда Бъёрг Солнце Севера поднял своё знамя, и храбрейшие пошли за ним на берега Империи. Я пошёл вместе с ним, хотя тогда не имел на то права, не считался ещё взрослым мужчиной, и цепь моя не началась. Прыгнул в холодную воду, забрался по правому борту на корабль, думал проскользнуть незаметно. Уставший, продрогший, я кое-как плюхнулся на палубу, прямо на глазах у десятка воинов. Они посмеялись. Ондмар Стародуб за шиворот, как щенка, потащил меня прочь с корабля, но Бъёрг остановил его. Он снял свою цепь и одним ударом топора расколол последнее звено, отдал его мне. Так началась моя цепь.
— Если мальчик хочет сражаться и готов рисковать жизнью, чтобы умереть, то я не вижу более пред собой мальчика. Это поступок мужчины.
Три корабля вывел Бъёрг в море, ещё тридцать собрал он по пути одной лишь силой своего имени — он позвал, и они пошли. Никто с тех пор не мог показать такую же силу. Однако человек, названный Солнцем Севера, не возгордился, и вместе со всеми тянул канаты, смолил доски, ставил паруса и сидел на вёслах. Он ел и пил среди воинов, а для сна всегда брал себе худшее место из возможных.
И он говорил:
— Место вождя — среди народа, за одним котлом, в одном строю. Место вождя — последнее из возможных, чтобы не жалел он сил сделать для своих людей лучшее, чтобы и последнее было хорошим. Никогда я не отдам вам приказа, который не пошёл бы выполнять первым.
И он делом подтвердил свои слова, в первых рядах ринувшись на высокие стены имперских городов, на широкие стены легионерских щитов. Не по сердцу ему были долгие осады, не терпел он даже мысли, чтобы травить вражеских воинов голодом и сойтись с врагом ослабленным, да изнемогающим от болезней и отчаяния. А оказавшись в окружении, отказался он сложить оружие, решив вместо того сложить голову. Как и подобает истинному правителю Севера.
— Коли суждено мне будет пасть на чужих берегах, не везите меня домой, не занимайте живое место мёртвым телом. Поступите, как должно, и вместе с моими товарищами предайте останки мои огню. Ветер принесёт наши души домой, вернёт в родное море с первым дождём. Об одном лишь прошу вас, не как ваш ярл, но как ваш брат по оружию — возьмите с собой топор мой и меч, и вручите моим сыновьям.