— Едут, — сказал жуткий мальчишеский голос.
Наверное, это не очень хорошо для дозорного, когда слепой кого-то раньше тебя заприметил. Но Кости был не из обидчивых.
— Ты, кажется, собирался уходить? — спросил он у Вешателя.
— Пошёл ты, — отозвался старый друг.
Вскоре они показались. Простая телега, которой Браудер Четвёртый правил лично, пока остальные вальяжно развалились внутри. К сожалению, никаких несметных богатств. На самом деле, когда они подъехали достаточно близко, Кости вынужден был признать, что выглядят Безземельный Король и его свита весьма плачевно, и их легко было бы принять за шайку обычных бродяг, кабы не величественная осанка командира.
И ещё кое-что странное. Финн и Бартл оба сидели в лёгкой одежде, будто бы маялись от жары, хотя до лета было ещё ой как далеко. Сам же Браудер напротив, был закутан весьма сильно, хотя какая-никакая весна все же вступила в свои права на этих землях, и было явно не так уж и холодно. И ещё их взгляд… Что-то точно поменялось в каждом из них в этом походе, сменился какой-то кирпичик в фундаменте. Кирпичик маленький, но всё же фундамент, да.
Разумеется, все эти мысли Кости держал лишь у себя в голове, был он не из болтливых дураков. Когда же телега подъехала к ним почти в плотную, а Король спрыгнул на землю, Кости первым приветствовал его, громко и радостно:
— Командир вернулся! И не один! Кто может взять с собой на верную смерть двух человек, а вернуться с четырьмя? Наш король!
Позади собралась уже достаточная толпа, они легко подхватили эту радость. Король же улыбнулся почти не усталой улыбкой:
— На самом деле вышло даже пять человек.
Двое новеньких, молодой парень с жадным взглядом, и бывалого вида арбалетчик, что хмуро глянул на слепого, вместе вытащили из телеги ещё одного человека: пухлого парня со связанными руками и ногами. Пленника сразу же поставили на колени. Если бы кто спрашивал Кости, он бы ноги пленнику связывать не стал — такой массивный бочонок всяк по-всякому далеко не укатится. Но его никто не спрашивал, и он промолчал.
— Могут быть проблемы, — прокомментировал слепой птичник появление толстого пленника.
— У людей, склонных действовать и принимать решения, проблемы могут быть всегда, — усмехнулся Король. — Такова плата за результаты. Можешь сказать, насколько большими будут неприятности в этот раз?
Слепой помолчал пару мгновений, одна из его птиц сорвалась с плеча и улетела. Лишь после этого он ответил:
— Сложно сказать. Полумёртвый король создаёт большое множество переменных, его союз с объединителем ненадёжен. Будущее туманно.
— Как и всегда.
Жуткий мальчишка Короля уже не слушал, подошёл к пленнику и, впервые за всё время, что он ошивался с Рыцарями Эриндаля, посмотрел на что-то. Посмотрел на него.
— Интересно, — сказал он. — Опасно и непредсказуемо. Вы уже проверяли его кровь?
— Несколько раз, — Король сделал знак Финну, и тот с кислым лицом полез в телегу за каким-то мешком. — Распространяется почти моментально, особенно через реки. Но в малых количествах быстро размывается.
— Интересно. Нужно большое количество.
Финн тем временем передал Королю мешок, и тот извлёк оттуда… Кости даже не мог сказать, что именно. Металл, по первому взгляду, выплавленный в слиток, но если присмотреться — пустота в мире. Абсолютное ничто, без всяких «почти».
— Так же собрали несколько слитков из необычного металла, но так и не поняли, что он делает. Есть у тебя какие предположения?
Не глядя, слепой потянул было руку к протянутому слитку, но едва его коснувшись — отдёрнул, как от огня. На мгновение, и едва ли кто-то даже заметил это, кроме самого Короля и Кости, стоявшего ближе всех, лицо мальчишки исказилось гневом.
— Ты знал, — сказал он спокойно, как и всегда. — Но не знаешь истинной ценности вашей находки. Следующий шаг был сделан, впервые за сотни лет. Мир пришёл в движение. Ты!
Палец леворукого отродья внезапно указал на Финна:
— Сможешь ли ты выковать меч из этого металла?
— Я его струёй своей трогать не хочу, не то что ковать, — Финн смачно сплюнул на землю, как бы ставя точку.
Инженер продолжал указывать на него пальцем, не говорил ни слова. Король же показал Финну три пальца, напоминая тому про долги, и бывшему кузнецу оставалось лишь скрипнуть зубами.
— Я могу попробовать. Молот кузнечный в руках уже сотню лет не держал, да и меч не подкова, штука не простая. Сразу скажу, что ничего изящного ожидать точно не стоит.