— Добро пожаловать в земли Ковальского княжества, люди севера, — сказал он на ворейском, по всей видимости не сильно обеспокоенный тем, поймёт ли его хоть кто-то. — Звать меня Ратмир, исполняю я при дворе нашего князя обязанности воеводы, и от его лица приветствую вас в Стальгороде, граде железном и вечном. Вы можете свободно перемещаться по городу, совершать покупки и отдыхать, однако доступ за Недвижимые Ворота вам закрыт. Так же я вынужден попросить вас оставить оружие на корабле.
Эйрик нахмурился, вышел вперёд как глава отряда.
— То есть в сам Стальгород нам пропуска нет, только в его окрестности и пристройки. И в городе, где производят не меньше десятой доли всего оружия в мире, ходить с оружием запрещено?
— Вы поняли верно. Только княжеская дружина может держать в городе оружие, все остальные за нарушение этого закона должны будут уплатить выкуп, золотом или плотью. Я рекомендую левую руку.
— А если мы захотим себе купить прославленные стальгородские клинки или топоры?
— Посыльный доставит их вам на корабль завтра утром.
Ратмир говорил спокойно, даже монотонно, словно все ответы у него были заучены. Скорее всего, отвечать на подобные вопросы ему и правда было не впервой, хотя едва ли княжеский воевода ходит встречать каждый прибывший корабль. Интересно, с чего вдруг им такая честь?
Эйрик замолчал, по всей видимости собираясь с мыслями.
— Чего он там говорит? — первым спросил Свейн.
Пока Эйрик думал над правильным ответом, Риг перевёл слова воеводы для товарищей самостоятельно:
— Не дают нам проходу в сам город, и сталь нашу велят оставить, безоружными зайти.
Новость ворлинги встретили недобро, с хмурым ворчанием. Первым высказался Ингварр Пешеход:
— Видимо, совсем у ворейцев соль из крови выветрилась, раз в своём же граде горстка воинов в их сердца страху нагоняет. Измельчали потомки Рагнара.
— На божьем хребте да за столько лет и не мудрено измельчать-то, — заметил Элоф Соленый да осклабился половиной своих зубов в сторону красношубных.
— Если они меч мой забрать хотят, то я не против, — вышел вперёд Йоран Младший, вытаскивая клинок из ножен. — Пусть скажут только, куда им его запихнуть.
Прочие ответили согласием, потянули оружие, и в этот же момент со стороны княжеских дружинников раздался громкий свист. В следующее мгновение в порту обнаружилось множество вооружённых воинов, десятки солдат, у многих были луки и арбалеты. Риг почувствовал, как холодеет его нутро, но прочие же северяне как будто были даже рады.
— Вона как набралось.
— Задрожали при нас, с десяток на каждого пришло.
— Им же хуже, больше могил выкапывать.
Кнут предпочёл промолчать, но Риг видел, как крепко сжались его пальцы на рукояти отцовского меча. Сам Риг чувствовал липкий страх, что расползался в его животе, и не мог заставить себя даже потянуть оружие с пояса. Всего пару минут назад он был рад ступить на твёрдый и спокойный берег, а теперь их окружают вооружённые люди, наводят в его сторону кончики стрел и арбалетных болтов. Слишком резко, слишком неожиданно. Он бы не испугался, будь у него время подготовиться. Просто оно слишком неожиданно.
Воевода же тяжело вздохнул, как будто в очередной раз собираясь повторять очень долгую и изрядно надоевшую ему речь. Однако сказал в итоге только:
— Оружие прошу оставить на корабле.
Эйрику явно было непросто в такой ситуации. Сложить оружие, пройти в город с пустыми руками — значит признать, что забоялся, спину прогнул перед иноземцами. Иные горячие головы могут ведь и не внять приказу, и что тогда? И сделает ли княжеская дружина различие между смирными и непокорными? А если же показать зубы и закуситься, то их на этом же самом причале и задавят, кровью умоют несмотря на всю браваду. И кому от этого будет лучше?
Он медлил с ответом, медлил с приказом.
Тем временем мимо него лёгким прогулочным шагом проскользнул Безземельный Король и два его воина, с поднятыми руками, демонстрируя отсутствие стали в руках и в ножнах. Вид главаря наёмников излучал всю ту же спокойную, гордую уверенность, как и обычно, а отсутствие меча, словно у женщины или ребёнка, его как будто бы и не беспокоило вовсе.
— Не возражаете, если мы пройдём без очереди? — спросил он с лёгкой полуулыбкой. — Судя по всему, вы здесь надолго, а нам уже не терпится попробовать легендарной ворейской горилки.
— Вот значит как Безземельный Король выигрывает все свои битвы? — спросил спину наёмника Эрик. — Он просто очень тщательно их выбирает.
— Только так, мой друг, их и стоит выигрывать, — ответил тот не оборачиваясь, и безмятежной походкой направился в город.