— Стена щитов! — скомандовал Эйрик, и сам вышел вперёд, выставив свой щит навстречу противнику. Ондмар Стародуб присоединился к нему через мгновение, краем своего щита прикрыл край щита предводителя. По другую руку встал Трёшка, а после присоединились и остальные ворлинги. Безземельный Король, как и двое его рыцарей, встали на левом фланге, а Рига брат подтолкнул к флангу правому. Справа от него встал одноглазый Йоран Младший с ухмылкой на половину лица.
— Что, малой, наконец твой первый раз? — спросил он Рига, хотя и сам был не сильно-то и старше. — Не дрожи, всё хорошо будет. Немножко больно, немножко крови, а потом тебе может даже понравится.
Он засмеялся собственной грязной шуточке, и Риг хотел бы сказать ему в ответ что-то остроумное, да только ничего в голову не шло. В голове было вообще довольно пусто.
В итоге строй ворлингов едва смог покрыть всю широкую улицу, позади них остались лишь Бешеный Нос и Дэгни Плетунья, с луками. Улица вдруг сделалась очень маленькой, удушающе тесной. Ночной холод пробирал до костей. Риг невольно шмыгнул носом.
— Щит не роняй, — ободряюще толкнул в плечо Кнут. — И не рискуй понапрасну, не бей, если не уверен. Самому уцелеть важнее, чем кого-то на той стороне цапнуть, а в строю остаться — важнее вообще всего на свете.
— А не умирать?
— Если строй удержишь, то это прилагается. Как бы ни было плохо, пока ты не побежал, ты в безопасности. Понял? Ты в безопасности. Побежишь — умрёшь, в спину удар получишь. Понял?
— Понял, — выдохнул Риг.
Не бежать, иначе умрёшь. Держать щит. Не бежать.
Держать щит.
Не бежать.
Посмотрев на старшего брата, Риг заметил, что и тот спокойным не выглядит, дышит напряжённо, и видно, что боится. Никогда его Риг таким раньше не видел, даже к испытанию на меже подходил старший брат спокойно и уверенно. Видимо, даже Кнут Белый может осознать свою смертность.
— Нормально всё, — сказал уже более серьёзный Йоран, не глядя на Рига и не сводя взгляда с приближающегося строя дружинников. — Все в первый раз боятся, да и потом тоже, пока ждать надо. Это нормально. А когда начнётся — бояться времени уже не будет.
— И ты боялся?
— Нет, — ухмыльнулся он. — Но я на всю голову дурной, на меня смотреть не надо.
Солдаты противника прошли половину расстояния, когда вдруг внезапно остановились. Было это столь неожиданно, что Ригу на мгновение показалось, будто замер сам мир — настолько он успел привыкнуть к их мерному, неотвратимому движению. А потом гарцевавший позади строя десятник поднял вверх правую руку, и Риг увидел людей на стальной стене, над воротами, успел насчитать шестерых.
— Поднять щиты! — крикнул Эйрик.
Едва успев поднять свой, Риг ощутил сильный толчок, от которого едва не попятился. Куда сильнее, чем он это себе представлял. И вот под градом таких толчков герои древности могли простоять до рассвета? Звучит эпично, но кажется совсем не реалистично.
— Держать строй! — снова голос Эйрика, на удивление твёрдый. — Щиты не опускать!
Последнее было ценным напоминанием — увесистый кусок железа и дерева держать на весу, да ещё и прикрывая голову, было очень уж непросто, и левая рука Рига уже начинала уставать. Однако стук и треск, с которым стрелы бились в щиты товарищей, стегал не хуже плети, и Риг понял, что опустит руку только если она у него отвалится. На тот момент этот окованный металлом деревянный круг был единственным, что отделяло его от смерти.
Держать щит — это важно.
Не бежать.
Звон тетивы за спиной напомнил Ригу, что на их стороне тоже есть лучники, правда их задача была намного сложнее — стрелять снизу вверх, по целям, что могли прятаться в укрытии зубастой стены. И все же одни крик боли сверху им удалось высечь.
С их же стороны также были раненые, и кто-то слева припал на одно колено. Ингварр Пешеход выделялся силуэтом даже в ночной темноте. С громким рычанием он продолжал держать свой щит поднятым.
— Ворлинги, по моей команде, на прорыв, — выдал новый приказ Эйрик. — Будем стоять, и они нас по одному выбьют. А коли прорвёмся, так покажем им, как дерутся дети севера. Моря нашей крови!
— Холмы наших тел! — отозвались все единым хором.
Свейн Принеси
Отомстить за свой род. Дать спасение матери. Убить Эдгара.