Немного рассвело. И тут зайчонок увидел на поляне большого незнакомого зайца, сидящего на поваленном стволе.
– Ну, здравствуй, малыш. Решил узнать, что такое Лес? Пошли, я покажу тебе его.
И Заяц, не оборачиваясь, прыгнул в самую чащу.
Удивлённый Длинноушка прыгнул за ним, не обращая внивания на колючие иголки и хрустящие под лапками ветки.
Остановился Заяц на небольшой поляне где-то в глубине леса. Посередине поляны лежало что-то рыже-коричневое. Заяц подошел ближе и пригласил подойти Длинноушку. Лиса! Нет, лисий хвост лежал среди сухих веток.
– Не повезло рыжей, – старый Заяц помолчал немного, коснулся хвоста лапкой, потом повернулся к Длинноушке – Видишь, и до лис есть охотники. Съел её кто-то. На волка наскочила, или ещё на кого.
Потом, помолчав ещё немного – Запомни это, малыш, и будь осторожен, а иначе – съедят и тебя.
Сказал это старый Заяц, и исчез за деревьями.
Страшно стало Длинноушке. Бросился он назад, не помнит, как до дома добежал. Уткнулся в мамин бок, дрожит, сказать ничего не может.
А тут и говорить нечего – мама и так всё знает. Обняла она Длинноушку.
– Не бойся, сынок, я тебя научу, как и от лисы, и от волка, и от совы, и от охотников убежать. А до тех пор маму всё-таки надо слушаться.
Встреча белой зайчихи
Неожиданно подошла осень. Первыми её приближение почувствовали берёзы. Вдруг стали желтеть и скидывать на землю листья. Листья кружились по полянке и с ними было так здорово играть в пятнашки. Эта осень, первая для Длинноушки, вовсе не казалась ему чем-то неприятным или, тем более, предвещающим что-то грустное.
Длинноушка подрос. Теперь уже трудно было отличить его от старших братьев. Неделя больше, неделя меньше – для взрослых, или почти взрослых это не важно.
Мама давно перестала опекать своих подросших детишек. Да ей было уже и не до них. Скоро у неё должны были появиться на свет новые малыши – листопаднички, а с ними забот ещё больше – зима на носу.
Зима. Длинноушка слышал это слово всё чаще:
– Зима приближается.
– Скоро зима.
– Где мы будем прятаться зимой…
Зима почему-то казалась зайчонку белой зайчихой, похожей на маму, но гораздо больше, с лапами, полными чем-то непонятно-пугающим, но оттого не менее интересным. Это что-то взрослые зайцы называли – Снег. Да, именно так, с большой буквы.
– Наверное, Снег скоро выпадет.
– Да, зима на носу.
У Длинноушки на носу ничего не было, кроме кусочка травинки, которую он только что сжевал.
– Интересно, почему у Зимы из лапок Снег выпадает. Он наверное, очень тяжёлый. И нести его, наверное, надо далеко.
Длинноушке стало очень жалко усталую белую зайчиху, бредущую по кустам с лапами, полными тяжеленного Снега.
– Может ей помощь нужна?! Конечно, как я раньше об это м не подумал!
Длинноушка вскочил, и бросился вверх, по пригорку, откуда летом всходило солнце, и дальше, по лужайкам, легко перепрыгивая сходу через ручейки, мелкие овражки и прочие препятствия, еще недавно для него непреодолимые и потому запретные.
Вот и озеро, за которое он никогда не забегал. Длинноушка потрогал лапкой воду. Она была мягкая, холодная и прозрачная. А вдоль её кромки было что-то тоже прозрачное, но не мягкое, а наоборот – колкое и твёрдое.
У камышей, где было совсем мелко, это твердое Что-то покрывало довольно большой кусок воды. Зайчонок прыгнул вперёд. Лапки его заскользили и он, прокатившись на брюшке, врезался в камыши. Твёрдое грозно захрустело, и трещинки побежали от зайчонка во все стороны.
Пора спасаться! Непонятно, что это, но оно явно не желает, чтобы зайчонок по нему прыгал.
Длинноушка с трудом, скользя, выкарабкался на берег. И тут на нос ему опустилась белая звёздочка. Одуванчик? Нет, не может быть. Одуванчики давно облетели. Он смахнул гостью лапкой, и лапка сделалась мокрой. А в воздухе вокруг уже кружились сотни, нет, тысячи таких же невесомых созданий, и всё вокруг на глазах преображалось от этого танца.
А как же Зима? Теперь ей никак не удастся донести Снег до заячьей полянки. Да и полянки она не найдёт – вон, всё уже укрыто белым лёгким пушистым ковром.
Грустный Длинноушка побежал назад, к дому. За ним бежала цепочка следов: две точки, две чёрточки, две точки, две чёрточки…
А следом шла зайчиха-зима, и снег падал из её больших лап.
© Илья Славицкий
Для подготовки обложки изда