***
Июнь. 1749 год
Только бы успеть… Только бы не опоздать…
Мысленно заклинала я, пока неслась в сторону ведьминой обители, где та неминуемо совершит убийство, которое будет на моей совести. Еще ни разу я не перечила воли Вивиан и постоянно выполняла ее приказы. Но сегодня все мое нутро воспротивилось предначертанному. Я просто не могла допустить, чтобы мерзкие пальцы ведьмы ковырялись в юном сердечке, забирая его силу и молодость. Мне было мерзко даже думать об этом.
Я бежала так быстро, что не обращала внимания на мелькавшие по сторонам дома и деревья, которые норовили поцарапать ветками лицо. Все слилось в одно еле различимое пятно. Перед глазами засел светлый образ несчастной Элии, которую мне необходимо спасти и вернуть Михелю, а потом спрятать их обоих где-нибудь на другом конце света…
Безошибочно отыскав спрятанную от посторонних глаз тропу, которая вела к дому ведьмы, я ловко перепрыгивала болотные топи, что попадались на пути, и не обращала внимания на заколдованные деревья, задачей которых было сбить не прошенных гостей с толку и увести подальше от конечной цели. Потеряв счет времени и до последней минуты молясь всем богам, чтобы ведьма не сделала задуманного, я добралась до ее домика и без спросу распахнула старую дверь.
Внутри все было точно так же, как и тогда, когда я впервые оказалась в этом месте. Заваленные различными снадобьями все горизонтальные поверхности, сушеная трава, от резкого запаха которой сразу свело живот. Под потолком в самом темном углу дремала летучая мышь, не обратив внимания на мое внезапное появление. А в самом центре стоял большой дубовый стол, на котором лежало бездыханное тело Элии…
Не успела…
Приблизившись к девушке, которая неподвижно лежала с закрытыми глазами, я опустилась перед ней на колени и уронила голову на деревянную столешницу, еле сдерживаясь, чтобы не зарычать диким зверем. Мое сердце будто сжали в кулак и начали выжимать все соки. А душа, которая квартиранткой обитала внутри, тихонько заныла, обливаясь горькими слезами.
Меня отвлекло еле слышное сопение впереди. Я подняла голову и увидела, как грудная клетка Элии медленно поднимается и опускается, делая поверхностные вдохи и выдохи. Я с неимоверным облегчением шумно выпустила воздух из легких, готовая сражаться за девчонку до последнего…
– О, Альба, – раздался за спиной голос Вивиан.
Я быстро вскочила на ноги и развернулась. Ведьма стояла в дверях и держала в руках закопченный котелок и пучки ароматной мяты.
– Я уж думала, ты не придешь, – между тем говорила Вивиан, пройдя мимо меня. Когда хозяйка приблизилась к печи, пламя вспыхнуло само собой. – Пошла вот за водой, чтобы чай мятный заварить. Думаю, добавлю-ка я еще немного времени, чтобы моя любимица хорошенько подумала, кого хочет спасти.
Казалось, что девчонки на столе и проблем, связанных с ней, и не было.
– В смысле, кого хочешь спасти? – переспросила я, внимательно наблюдая за ведьмой. – О чем ты говоришь?
– Ну, как это о чем? – старушка шелестела листьями мяты и небольшими порциями бросала их в котел, – Михель или Элия. Мне казалось это очевидно. И ты сделала свой выбор в пользу девчонки. Признаюсь, не ожидала такого. Ну да ладно, чая и тебе хва…
– О чем ты, черт тебя дери, говоришь? – прорычала я. Внутри меня начинала бушевать буря.
Ведьма повернулась ко мне, вытирая руки о подол, и сверкнула ехидным глазом.
– Какая же ты у меня все-таки наивная дурочка, – пролепетала она, будто бы ничего не происходило. Я была готова броситься на нее и оторвать голову, мне никогда не нравилась подобная манера обращения. – Тебе было дано задание, привести это дитя ко мне в обитель, – кивнула ведьма на спящую Элию, – но ты медлила и зачем-то пошла к ней в гости, когда должна была направить ее ко мне. Мне пришлось разделить два объекта, а то все и сразу, как-то не по мне. Слишком хорошо получается, как ты думаешь?
Я стояла и молчала, с трудом понимая, о чем говорит эта безумная старуха, у которой все мозги, по всей видимости, съели лягушки.
– Вижу, что не внесла ясности в твои думы. Что ж, – ведьма потерла ладонями и посмотрела мне в глаза. Та легкость, которую она пыталась изображать и голосом и взглядом в миг улетучилась. – Я забрала Элию для сама знаешь чего, а ты бросилась следом, оставив своего возлюбленного одного.