– Вижу, я попал точно в цель, – как-то невесело и с некоторой долей сочувствия улыбнулся мужчина. – Ты должна нас понимать, как никто другой. Нам нужна твоя помощь в одном очень непростом деле. И только ты нам сможешь помочь.
А вот это уже интересно.
Он подошел ко мне и перерезал все веревки, которые связывали мои конечности. Кровь в полную силу рванула по венам, отчего кисти и ступни заломило, приятно защипало кончики пальцев.
– Спасибо, – поблагодарила я, разминая затекшие суставы. – И в чем же будет заключаться моя помощь? Хотя мне с трудом верится, что она вообще может быть полезной. Особенно в деле, связанном с ведьмой.
– Мы знаем, что ты через определенное количество дней приводишь к ведьме девушек, чтобы та совершила ритуал омоложения, – вместо старика вступил в разговор парень, сменив тон на более дружелюбный, – и также знаем, что благодаря их крови ведьма набирает свою силу. Так вот, мы предлагаем тебе какое-то время не приводить к ней девочек, ссылаясь на «испорченный продукт» или еще что-то подобное. Когда она станет слабой и немощной, мы нанесем удар, пригласив силы инквизиции.
– И вы реально думаете, что она мне поверит? – надеюсь, мои брови выгнулись от удивления достаточно убедительно.
– Девочка, если хочешь отомстить нечисти за все, что она с тобой сотворила, то это самый лучший вариант, – поддержал своего товарища старик, нагибаясь ко мне и помогая встать. – Вряд ли когда-то еще выпадет подобная возможность…
Я молчала, отряхивая одежду от пыли и грязи.
– Мы даем тебе подумать несколько дней. И очень надеемся на положительный ответ.
– А если я откажусь?
– Ну, – задумался мужчина в плаще, переглянувшись с парнем, – с тобой или без тебя мы все равно избавимся от этой твари…
– А если присоединишься к нам, – подхватил сероглазый, пряча острый клинок под одежду, – наш покровитель дарует тебе жизнь и свободу от договора.
Свобода от договора это все, о чем я мечтаю…
***
Июнь. Наши дни
Я сидела в кухне, облокотившись на стол, и наблюдала, как моя крестница в пестром фартуке под цвет ее волос орудует около плиты, ловко переворачивая блин омлета в воздухе, тем самым показывая свое мастерство в приготовлении элементарного блюда.
Маша проснулась раньше меня на полчаса и, приняв душ, отправила в обитель обители. Но столкнулась с первыми сложностями. Я забыла приготовиться к ее приезду и не забила кухню съестными припасами, за что потом и поплатилась подростковыми нравоучениями.
– Если бы я знала, что у тебя в холодильнике ничего, кроме десятка яиц и вялой помидоры, нет, заставила бы вчера зайти в круглосуточный магазин, – между тем ворчала девочка, нарезая черствый хлеб и укладывая его в порционные тарелки. – Ба, ты меня поражаешь. Скажи спасибо, что маман еще не в курсе, чем ты питаешься, а то взбучки не миновать. Холодильник пустой, подпол пустой…
– У меня нет подпола, – вставила я и поймала наигранно испуганный взгляд любимки.
– Вот видишь, у тебя даже подпола нет! Куда катится мир? – Маша сокрушенно вознесла руки к потолку, а потом принялась делить омлет, переваливая кусочки на тарелки.
– И вообще, холодильник не совсем пустой, – я пыталась защищаться, но это выглядело очень жалко, а аргументы – неубедительными, – на полочках есть кошачьи пакетики.
– Еще бы ты кота не покормила. Котофей – это святое, – заключила Мария, посмотрев на животное, которое в углу уплетало вкусные мясные подушечки и не обращало внимания на спор человеческих детенышей.
– У меня было три смены подряд, и я не успела забежать в продуктовый.
– Как нам всегда на уроках алгебры говорит Ирина Борисовна, – и Маша для пущей убедительности голосом изобразила свою учительницу: – «Дети мои, вы не успели выполнить домашнее задание только потому, что неправильно расставили свои приоритеты». Так и у тебя, – крестница уселась напротив, пододвигая ко мне порцию побольше. – Аптека превыше всего, а о себе, когда заботиться будешь? В следующей жизни?
Я не знала, что на это ответить. Забота о себе самой была в конце списка всех дел и обязанностей, которые нужно было выполнить. Поэтому, выдавив жалкую пародию на улыбку, вцепилась в вилку и набила рот вкусным омлетом.