– Через несколько дней я к тебе направлю Фелиаса, он расскажет про дальнейшие мои указания. Ты выполнишь все в точности, как скажу, и будешь свободна. Ты меня поняла? – Морана снова испытующе посмотрела на меня.
– Да. Все понятно. Не приводить новых девушек и ждать, когда придет Фелиас, – вкратце повторила я.
– Умница, – похвалила ведьма и встала, отчего вскочила и я. – Рада была познакомиться вживую, Альба. Надеюсь, ты будешь хорошей девочкой и не расскажешь сестрице о нашем разговоре. Не скрою, ты мне понравилась. Но если решишься меня предать, не сможешь найти на земле такое место, где бы я тебя не нашла, – и сверкнув напоследок белоснежными зубами, ушла прочь.
Мои ноги подкосились и я упала от бессилия на табурет, переваривая в голове все то, что услышала и на что согласилась.
Ох, Альба… что же ты наделала…
***
Июнь. Наши дни
– Ба, расскажи мне что-нибудь, – попросила меня Маша, пока я мыла посуду, а девочка сидела на стуле возле окна и грызла зеленое яблоко.
Сегодня вечером крестница устроила нам настоящий пир, колдуя у плиты несколько часов. Вкуснейшее свиное рагу, очень сытный и полезный салат из смеси различных орехов, фруктовый коктейль и яблочный пирог – за такое я готова день и ночь мыть посуду, только бы приготовили. Конечно, все за раз мы не осилили, хотя за целый день изрядно проголодались. Оставили лакомство на завтра, чтобы продолжить радовать желудок вкусностями.
– Что тебе рассказать? – я сполоснула очередную тарелку под струей горячей воды и поставила ее в стопку с чистой посудой.
– Сказку! – по интонации я поняла, что крестница улыбнулась.
– Сказку? Ты же вроде большая девочка, а все в сказки веришь.
– Ба, перестань. Ты – живое воплощение того, что можно верить в подобное, – Маша вскочила со стула и подбежала ко мне, принявшись вытирать чистые тарелки и убирать их в шкаф. – Помнишь, когда я была маленькой, ты рассказывала мне историю про злую колдунью?
– Которая заколдовала прекрасного принца? – уточнила я, хотя можно было этого не делать – девочка энергично закивала головой. – Ты же знаешь ее не хуже меня.
– Эта история – моя самая любимая. Пожалуйста, расскажи, не будь букой, – Маша надула губки. – К тому же, ты никогда не рассказывала ее до конца, вечно обрывала историю на самом интересном месте.
– Вот что мне с тобой делать? – сдалась я без боя. – Сейчас домою посуду и постараюсь вспомнить.
– Спасибо! – завизжала девочка и чмокнула меня в щеку.
*
Мы сидели в комнате Маши, с ногами забравшись на ее кровать, и допивали горячее какао. Мне не хотелось рассказывать девочке эту историю и вспоминать минувшее время, которое я старалась забыть, как страшный сон. Боль потери и ненавистный шрам на правой руке постоянно давали о себе знать. Даже сейчас, когда со дна воспоминаний я потихоньку начала вытягивать крупицы прошлого, ведьмино клеймо противно покалывало ладонь. Конечно, это было только в моем воображении. На мгновение мне показалось, что мысли стали осязаемыми.
– Эту историю мне рассказала еще моя бабушка, когда была жива, – начала я, убрав на прикроватную тумбочку свою пустую кружку, и удобнее расположилась на мягком одеяле.
Девочка сидела рядом, обхватив двумя руками кружку с горячим напитком, и внимательно меня слушала.
– Уже не помню, сколько мне тогда было лет, наверное, около десяти, может больше.
Я замолчала, собираясь с мыслями и, глубоко вздохнув, начала рассказ, который всполохнул в памяти вереницу страшных событий:
– Давным-давно жила на свете колдунья. Многие звали ее Мара, хотя настоящего имени никто не знал. И вот однажды в лесу, где ведьма устроила свою обитель, Мара встретила молодого и красивого мужчину, в которого влюбилась с первого взгляда, не взирая на свои принципы и запреты. Незнакомец был серьезно ранен и ему требовалась помощь. Мара сделала все возможное и невозможное, чтобы поставить человека на ноги, вернув ему крепкое здоровье и былую силу. Женщина думала, что подобное деяние растопит лед в сердце красавца и он сможет полюбить ее в ответ. Но человек, узнав, в чьем логове оказался, отшатнулся от спасительницы и при первой возможности сбежал в свои края.