— Спасибо, — я благодарно улыбаюсь.
— Ты — друг моего друга, — спокойно отвечает Хранитель.
Мы идем по лесу. Деревья становятся все выше, а их стволы уже так огромны, что их не смогли бы обхватить и десять человек. Густой туман стелется под ногами, воздух становится гуще и плотнее.
— Вот мы и пришли, — говорит Лис, когда мы выходим на небольшую поляну, от которой тропинка начинает подниматься на невысокий холм. — Иди прямо. Тут она выглядит иначе… Впрочем, ты сам все увидишь.
— Спасибо. Я могу как-то отблагодарить тебя?
— Просто передай моему другу, что мое обещание в силе, — говорит Лис и исчезает в тумане.
Я поднимаюсь по тропинке и вскоре выхожу на поляну в центре холма, на которой растет огромное раскидистое дерево, а на одной из веток сидит Золотая птица. Я растерянно замираю, вспомнив свою сказку про мальчика. Быть этого не может. Но я все же делаю еще несколько шагов вперед, птица открывает глаза, а потом стремительно слетает с ветки, и я не успеваю даже заметить, как это происходит, — но передо мной уже стоит девушка.
Она почти не изменилась, только волосы стали длиннее, лицо немного взрослее, и теперь на ней не джинсы, кеды и свитер какой-нибудь яркой раскраски, а длинное золотистое платье. Кажется, я, как и мальчик из моей сказки, потерял дар речи, только улыбаюсь, и она улыбается в ответ.
— Так это все правда, — наконец шепчу я. Даже встреча с Лисом не так поразила меня, как осознание, что мои странные рассказы могут оказаться правдой. — Не может быть…
Алиса улыбается еще лучезарнее. У меня вдруг начинает кружиться голова, а предательские ноги слабеют, и я, не выдержав, сажусь на траву и опускаю взгляд. Почему-то на нее очень трудно смотреть.
— Ой, прости, — говорит она. — Так привычнее будет?
Я снова смотрю на нее, — передо мной уже та самая девчонка, которой не дать и шестнадцати, в джинсах, кедах, и яркой оранжевой футболке. Она подходит ближе и садится напротив меня, скрестив по-турецки ноги, как она всегда любила это делать.
— Я рада, что ты нашел меня, — говорит она и кладет мне руку на колено, и мне сразу становится легче.
— Так значит, все это правда? — повторяю я. — Та сказка о Золотой птице… Это ты и есть?
Вопрос совершенно глупый, но она не смеется надо мной, а просто кивает.
— Да, правда. Это была наша с тобой первая встреча. Тогда ты родился в этом мире, и, скорее всего, именно потому, что этот мир стал истоком твоего пути, так легко смог найти дорогу сюда и на этот раз.
— Меня провел сюда Лис. Тот самый, из сказки про Дракона?
— Да, он самый, — улыбается она.
— Значит, и это правда… А Маяки? Тоже?
— Тоже, — снова кивает она. — Все это как разные страницы одной и той же книги.
У меня такое чувство, что я резко поглупел лет на десять, что веду себя, как маленький ребенок, задаю очень глупые вопросы, но иначе я просто не смогу уместить все это в своей голове.
— И ты — Золотая птица, — повторяю я, неотрывно глядя в ее глаза, — а я… Странник?
— Верно.
Мои сумбурные мысли вдруг прерывает звук рассекаемого крыльями воздуха. Я поднимаю голову и вижу, что оказывается в тени на той же самой ветке сидела еще одна птица. Черная. И вот она теперь слетает вниз и тоже принимает человеческий облик. И первая моя мысль, как только я вижу ее лицо — «Какой же я идиот! Как я мог забыть о ней?!»
— Все же нашел нас… Вот же морока, — знакомый резковатый голос, словно окатывает меня холодной водой. Ольга, точнее та, кто называла себя этим именем, тоже немного изменилась: стала выше, ее черные волосы касаются земли, только глаза остались прежними — темные, будто поглощающие свет, только вот холод из них ушел, осталась только легкая насмешка. Она чуть склоняет голову набок, прямо как птица, и хитро улыбается.
— Что, не ожидал и меня тут встретить?
Я перевожу взгляд с одной девушки на другую и снова теряю дар речи.
— Не пугай его, — с улыбкой говорит Алиса Ольге. — Ему трудно видеть этот облик.
Та немного морщится, но тоже становится похожей на прежнюю себя, какой я видел ее в интернате.
— Видишь, я же говорила, что он придет, — радостно говорит Алиса.
— Это ты его привела, — недовольно отзывается Ольга. — Ты всегда делаешь то, что тебе вздумается. Особенно, когда дело касается твоих любимчиков, а их число все растет и растет.
В этом мире она куда разговорчивее, чем в нашем.
— Ну, может, я и помогла, но только самую малость, — Алиса задорно улыбается.