У гиперциклона явно не хватает сил дотянуться до океана. За пару недель он сполз чуть южнее, хаотично колеблясь между востоком и западом. Ежедневные затмения значительно увеличились, и, смею предположить, когда космический щит поднимется на геосинхронную орбиту и развернется во всю ширь, над южными штатами Северо-Американского Союза настанет ночь длиною в годы, пока атмосфера не охладится и глаз полностью не разрушится. Это случится скоро. Совсем скоро.
Уже перед сном заприметил дальний свет костра. Он не мерцал, как если бы вокруг него ходили люди, а значит, одиночка подогревал себе пищу. Хотел немедля отправиться на разведку, но безлунная ночь была слишком темна.
2121-05-23
Костер жгли у обрубка колонны с выцветшим постером «Н2», извещавшим фермеров о заправке водорода. Теперь же на месте пахотных земель разлились миражные озера, а удушливый воздух выжигал красную глину. Я уже намеревался уйти, как дерзкий голос шагах в двадцати отчеканил из-за спины:
«Замри!»
Я невольно поднял руки, обдумывая, в какую сторону сигануть. Мужской голос, показавшийся мне чертовски знакомым, опередил:
«Даже не вздумай! У меня пистолет».
Что-то пихнуло в бедро и весело заскулило. Стикс.
Я, поворачиваясь, медленно стянул куфию и солнцезащитные очки.
Он последовал моему примеру. Наши взгляды столкнулись.
«Зак Стилски, на кого охотишься?»
Этот ублюдок, лапающий Дорианну своим похотливыми ручонками, целился мне в грудь и не торопился убирать ствол, хотя явно узнал меня. Засранец прятался в смотровой яме, прикрытый всяким хламом. Он прищурился, но не из-за солнца. Его судейский взгляд блуждал по мне, прикидывая, как поступить.
Я постарался изобразить искреннюю улыбку, медленно опуская руки, тем самым проверяя его реакцию.
«Очень рад, что повстречал тебя. От одиночества можно свихнуться».
Он привнес толику удивления, будто до него неожиданно доперло, кто я:
«Кёртис! Твою ж мать!»
Самозарядный хайдрострайк, некогда принадлежавший мне, исчез в кармане его легкой куртки. Незарегистрированный, без идентификатора – я с таким трудом приобрел этого малыша! Одни только пули с гильзой из металлического водорода на черном рынке стоили целого состояния. Дороже только сигареты! Конечно, он не такой современный, семидесятых годов, без системы гашения обратного импульса, но он для меня – как продолжение руки, а этот урод так беспечно с ним обращался. Я поддержал напряженную беседу, скрыв свое возмущение и неприязнь:
«Значит, выследил по меткам?»
«Под Атлантой Стикса переклинило: отпустишь, а он удерет, и носись за ним. Прибежит обратно и воет. Охотиться отказывался. Поплелся с ним до оврага, где наткнулся на окочурившуюся Марту. Запах стоял, как у Макса изо рта. По разбросанным вещам просек, что Дори с тобой. Я шел за вами по пятам, но Стикс частенько терял след. В итоге притопали к обмелевшей реке. Костер, щепки и обрезки веревки подсказали, что вы умотали на другой берег, где я наткнулся на расколотый плот. Следы оборвались. Я впустую наколобродил миль двадцать: облазил притоки, овраги и склоны. А потом заприметил непонятные закорючки. Проследовал по стрелкам, и вот мы пересеклись».
Свинцовые ноги проросли в землю, но, казалось, что я проваливался куда-то в темноту. Реальность ускользала. Приглушенный голос издалека произнес:
«Значит, Стикс ничего не унюхал?»
«Нет».
Слово прогремело смертельным приговором. Рухнули даже призрачные надежды. Разум настойчиво повторял, что Дори погибла, но наперекор здравому смыслу я отказывался верить. Не отступлю! Буду искать ее – живую или мертвую. Переспросил еще раз:
«Вообще ничего?»
«Что ты заладил одно и то же? Жрать хочу. Хавка есть?»
Как он может думать о еде?
Я отдал последнюю банку тушенки. Он содрал крышку, и, проткнув пальцами слоеное мясо, жадно переносил его в рот, давясь и кашляя. Я наблюдал за пиршеством, и жизнь его мне представилась бестолковой, бесцельной тратой ресурсов.
«Отпадно, что пересеклись. Неподалеку засек запечатанный вход в погреб. Наверное, у владельцев не хватило амеросов на полноценный дом-бункер. Одному вход не расчистить, а вдвоем – легкотня».
Я принял его предложение. С собакой продолжать поиски будет значительно легче.