Свора людоедов устроила привал посередине пустыря, выставив охрану. Похоже, они действительно заподозрили слежку. Уж не из-за украденной ли бутылки воды? Других поводов быть обнаруженным я не давал. Подобраться к ним незамеченным невозможно, но я уверен, они не пройдут мимо Колумбии, где пополнят запасы и поохотятся на крыс или людей. Вот тогда и познакомлюсь с ними поближе.
2121-06-12
Они снялись засветло и направились к каркасным клеткам многоэтажек. Опустевшие остовы мегаполиса пропускали через себя утренние лучи. Я просунулся пораньше и, прячась за холмами из бесформенной военной техники, приволоченной гиперганом с близлежащей базы, подкрался поближе. Укрылся за махиной перевернутого робота-погрузчика – такого огромного, что им вполне могли перетаскивать самоходные абрамсы, – но толком рассмотреть их не сумел: как назло ослепляло солнце. По неосторожности споткнулся и коленом налетел на острый патрубок. Не будь наколенника – прощай моя нога.
К полудню они дошли до обвалившегося моста по взъерошенным железобетонным плитам, служившим в далеком прошлом основой скоростному шоссе. Пролеты утопали в стоячем киселе нечистот. Режущая вонь чувствовалась за километр, но это их не смущало. Менее чем за пару часов они возвели гать из легких обломков и перебрались на противоположный берег, – а перебравшись, разрушили за собой примитивную инженерную конструкцию.
Я потерял их. Заниматься восстановлением гати, копаясь в грязи, показалось дурацкой затеей – на это ушел бы весь день. Я понадеялся отыскать уцелевший мост в центре города.
Проковылял вдоль русла, пока не уперся в излом реки, удавкой обвившейся вокруг полуострова с возвышающимися скалами. Эти остроконечные утесы я узнал бы из тысяч – визитная карточка знаменитого Ривербэнкса, филиала зоопарка вымерших видов. Как-то с Сарой мы посещали его в Торонто… Зоопарк мог бы стать надежным форпостом: с трех сторон, окруженный зловонной рекой, он предоставлял потрясающий обзор и защиту.
Чуть ниже по течению, на месте слияния речушки с каналом, выглядывающие из жижи валуны образовывали естественную цепочку на дальний берег. Прыгать по камням не решился. Оступишься – и переваришься в вонючей клоаке. Я отправился дальше. Вскоре моя разведка увенчалась успехом: осыпавшиеся обломки высотного здания перегородили канал, предоставляя, хоть и неустойчивую, но все же переправу. Канатоходцем преодолел колышущиеся балки и очутился в одном районе с охотниками на людей.
На подходе к Ривербэнксу учуял запах горящего углепластика. Тяжелый дым затянул пустынную авеню, приведшую меня к главному входу. За кованой решеткой залегали подземные пещеры саблезубых тигров, за кормежкой которых зрители наблюдали через панорамные окна, выходящие на поверхность. Далее располагались вольеры африканских слонов и приямок серпентария титанобоа, сверхпрочные прозрачные панели которого выдержали удар гипергана. За опустевшими клетками вокруг костра суетились каннибалы. Какое совпадение: я намеревался застолбить надежное место, а оно оказалось занятым. В длинных тенях искусственных скал они были без платков, бандан и накидок. И я увидел ее – Дорианну. Она вела под руку седовласую старуху. Зак, стоя в двух шагах от нее, мирно общался с лысым здоровяком, дружески похлопывая его по плечу. Они были живы и здоровы. Им ничего не угрожало.
Пронзительный визг:
«Чужак! Схватите его!»
Они уставились на меня – остолбеневшего и беззащитного, – замершего на открытом пространстве. Наши с Дорианной взгляды пересеклись. Ее окрик пробудил меня:
«Кёртис, беги!»
Старуха хлестко дернула ее за плечо.
Ноги понесли меня раньше, чем я сообразил, что происходит.
Лохмы волос опалила просвистевшая пуля. Она пробила прозрачное стекло серпентария, нарисовав паутину трещин. Зак палил из моего хайдрострайка. Разрывающийся металлический водород посылал пули с чудовищной быстротой, способной пробить гранитный валун.
Убегая, петлял зигзагами – так сложнее попасть. Повернул не туда, запутавшись в лабиринте вольеров. Преследователи дышали в спину.
Спрыгнул в пересохший океанарий. Прошмыгнул мимо декораций затонувшего корабля. Выпрыгнул на обзорную площадку через пустую глазницу подводного окна.
Я удирал по некогда подводным туннелям, сквозь коридоры и вспомогательные помещения. Не представляю, как оказался в полутемном лабиринте из желтого песчаника. Где-то высоко над головой сияло предвечернее небо. Пещеры саблезубого тигра. Тупик. Их вопли слышались все отчетливее.
Я юркнул в пещеру с высоким сводом, где вскарабкался по выпуклым откосам и принял полукруглую форму, вжавшись в темноту свода. Подо мной проковылял здоровяк, череп которого обильно рассекали уродские рытвины шрамов.