- Вот как… - Волан-де-морт не спешил с ответом, погрузившись в свои мысли. Неужели старик узнал о местонахождении крестражей и теперь готовит мальчишку к их поискам и уничтожению?
- Прошу простить за самовольный визит, но ваш приказ подразумевал отлучение с поста на случай неотложных обстоятельств. Я посчитал это достойным вашего внимания, мой Повелитель и пришел к вам за советом: продолжать наблюдать за происходящим или же вмешаться?
- Да, Северус, - Темный Лорд вернул себе прежний бесстрастный вид, искривив губы в подобие улыбки, - Это вносит некоторые… изменения в сроки осуществления нашего плана. Отправляйся в Хогвартс и жди весточки. Все должно пройти гладко.
- Слушаюсь, Повелитель, - едва сдерживая вздох облегчения, ответил Снейп, отдавая поклон и спешно покидая зал.
Не желая оставаться в этом месте еще хоть на мгновение, Снейп отправился к выходу из особняка. Он не видел, как, выглядывая из-за мраморного столба, за ним наблюдал Роули. Дождавшись, когда зельевар выйдет из дома, он усмехнулся. Только выйдя за пределы купола, покрывающего Малфой-мэнор, Северус смог отдышаться и перевести дух. Аппарируя, его успокаивала мысль, что скоро дражайший Повелитель лишится еще одного якоря, что держит его в мире живых.
***
Гарри собирался на первую встречу клуба Слизней, как на праздник. Профессор Слизнорт должен видеть, как юноша ценит оказанную честь. И хорошо, что мужчина не обладает даром легилименции, чтобы узнать, что на самом деле Поттер-Блэку ненавистны подобные собрания. Но он должен завоевать расположение преподавателя, а значит, пересилить себя и терпеть эти сборы.
Гермиона, что также вошла в круг любимчиков Слизнорта, прихорашивалась в спальне девочек. Они с Гарри должны встретиться в гостиной через несколько минут, чтобы отправиться в комнаты профессора. Девушка выбрала симпатичное до колен красное платье на лямках, а свои непокорные волосы она укротила с помощью средства «Простоблеск», что однажды выручило ее на Святочном балу. Косметику она использовала по минимуму, лишь нанеся легкий, розоватого цвета блеск на губы и подведя уголки глаз. Грейнджер была не из тех девушек, кто тратит на сборы много времени, а потому ровно в срок покинула спальню и спустилась в гостиную факультета.
Присутствующие там гриффинорцы встретили ее одобрительными возгласами. Еще бы, не часто встретишь строгую старосту в красивом платье и с прической, что в обычное время предпочитает тратить время на учебу, а не наведение марафета. Гарри уже ждал ее, стоя у камина. Он разговаривал с Дином Томасом и Симусом Финниганом, но, когда в поле зрения показалась Гермиона, Поттер-Блэк тут же расцвел в счастливой улыбке, а его глаза с нежностью посмотрели на избранницу. Девушка тоже улыбнулась и поспешила к нему.
- Вы прекрасны, мадемуазель, - учтиво кивнул Гарри, вспомнив о манерах, коим его обучил крестный.
- Благодарю вас, месье, - присела в легком реверансе Грейнджер, и молодые люди весело рассмеялись.
Попрощавшись с сокурсниками, они направились к выходу из гостиной. Выпустив их из проема, Полная дама похвалила наряды студентов, пожелав парочке приятного вечера. Поблагодарив женщину, влюбленные стали спускаться по лестнице, взявшись за руки. Но, не успели они миновать и половину лестничного пролета, как их нагнал Рон, что выскочил практически сразу за ними.
- Мы опаздываем, Рон, - не желая общаться с бывшим другом, проговорил Гарри.
- Я только хотел передать вам предложение мамы, - выпалил Уизли, спускаясь к ним. – Она приглашает вас на Рождество.
- Передавай миссис Уизли мою благодарность и извинения, но нет, я буду встречать Рождество с Сириусом, - ответил Избранный.
- Приходите вместе, - тут же нашел выход из ситуации Рон, улыбаясь.
- Нет, Рон, - замотал головой Гарри. – Я буду встречать Рождество дома. С Сириусом и Гермионой. И с ее родителями.
- Но мама очень расстроится, - предпринял еще одну попытку все же уговорить сокурсника.
- И мне жаль, Рон, но я вынужден отказаться. Я пошлю миссис Уизли мои извинения и, конечно, передам подарки с совами, но у меня теперь есть семья, и я не хочу более вас стеснять и беспокоить.
- Но мы твоя семья, - выпалил Уизли, и этого уже не могла стерпеть Гермиона, находя абсурдным дальнейшие убеждения.
- Как ты можешь сравнивать, Рон? – вспыхнула она, грозно сдвинув брови. – Ваша семья, без сомнения, была добра к Гарри и спасибо вам всем, что приняли его и поддерживали, но Сириус его крестный. И прости, но он все же ближе для Гарри, чем ваша семья. Это совершенно разные вещи.
- Я пошлю миссис Уизли мои извинения, - будто виновато улыбнулся Гарри и похлопал бывшего друга по плечу. – А теперь извини, но нам, правда пора.
Развернувшись, влюбленные продолжили спускаться по лестнице. Рон остался наверху, пораженно смотря вслед товарищам. Все его надежды хоть как-то вернуть расположение Избранного, окончательно рухнули. Сначала отказ отметить день рождения Избранного, теперь это. Совместное Рождество должно было стать последней попыткой для рыжего все вернуть на круги своя, как раньше, но, увы, теперь точно конец некогда сплочённому Золотому Трио.
- Посмотрим, чего ты стоишь без своей избранности, - процедил он со злостью, доставая свою волшебную палочку из-за пояса брюк и направляя ее в спину бывшего друга. – Когда все отвернутся от тебя.
Он произнес двустрочие на латинском языке, и кончик его палочки зажегся черным огоньком, словно чары, абсолютно противоположные Люмосу. Уизли довольно улыбнулся и, дождавшись, когда черный огонек погаснет, опустил палочку.
- Ай, - вдруг вздрогнула Гермиона, резко останавливаясь.
Возможно, Рон не прицелился как следует, но когда проклятье достигло цели, девушка, сама того не ведая, встала на линии удара, и темное проклятье Уизли попало в нее.
- Что случилось? – обеспокоенно посмотрел на избранницу Гарри.
- Я… - пробормотала та, прислушиваясь к своим чувствам. – Не знаю… просто вдруг холодно стало. И грустно. Знаешь, как от присутствия дементора. Но уже все прошло.
- Точно? – еще больше заволновался Поттер-Блэк, вспоминая свои собственные ощущения при встрече с призраками, охраняющими тюрьму Азкабан.
- Да, - уверенно закивала головой девушка и даже улыбнулась возлюбленному, чтобы тот не переживал. – Не знаю, что это было, но все прошло. Правда. Ладно, пойдем. Нехорошо опаздывать.
Юноша нахмурил брови, с сомнением смотря на Грейнджер, но та так уверенно улыбалась, говоря, мол, все в порядке, что он все же кивнул, и пара продолжила путь. И оба не заметили, как в момент попадания проклятья в гриффиндорку, сапфир на черном кожаном с бахромой браслете, опоясывающем ее левое запястье, зажегся особенно ярко, защищая свою хозяйку. Но и Рон рано праздновал победу. Он уже повернулся в сторону прохода гостиной, когда в него отскочило пущенное им же проклятье. И тогда он в полной мере ощутил и холод, и неожиданную опустошенность. Амулет, который по просьбе Гарри Сириус подарил Гермионе, взяв тем самым ее под защиту Рода Блэк, заставил проклятье Отчуждения отрикошетить от девушки и направить ее обратно, то есть к своему создателю.
- Какого?.. – наклонившись вперед, Рон непонимающе нахмурился.
Ему захотелось вдруг укутаться во что-то теплое и отдаться внезапно накатившей грусти, переходящей в стадию апатии. Правда, это чувство, хоть и продлилось несколько дольше, чем у Грейнджер, но через некоторое время прошло. Уизли, все еще не понимая, что с ним произошло, ведь он и представить себе не мог, что его проклятье не сработает, точнее вернется к нему, подошел к портрету, что ревностно охраняет Полная Дама.
- Ходят тут всякие, - брезгливо скривила она губы, окинув презрительным взглядом студента, когда тот назвал ей пароль для входа.
Рыжий удивленно распахнул глаза: на его памяти никогда прежде привратница не позволяла себе подобного отношения не то что к гриффиндорцам, но даже к слизеринцам. Между тем проем все же открылся, и студент вернулся в родную гостиную. Но, стоило ему показаться в поле зрения других студентов, которых было в вечернее время довольно много, как их взгляды также сменились на презрительные. Словно студенты увидели перед собой не своего товарища по факультету, а флоббер-червя. Даже представители младших курсов, и те смотрели на юношу с недовольством.