- Ага, так и было, - подтвердил Сириус, поворачиваясь лицом к юноше. – Правда, доподлинно никто не знает, что тогда произошло. Как это бывает, рассказ, переходя из уст в уста, претерпевает некоторые изменения. Одни уверены, что Дамблдор настолько могуществен, что даже смог победить противника, вооруженного таким непобедимым артефактом, как Бузинная палочка из легенды. Потому все и верят в его силу, потому и идут за ним, не спрашивая, куда он их приведет. Другие, что директор ее украл, как это уже случалось в истории палочки, когда она переходила от одного хозяина к другому. Третьи вообще считают, что и поединка никакого не было, а Дамблдор просто убедил своего некогда друга и соратника сдаться, каким-то образом заставив того раскаяться во всех своих преступлениях.
- А ты как считаешь?
Мужчина ответил не сразу. Прислонившись спиной о стену, он перевел задумчивый взгляд куда-то в сторону. Волшебники и даже прислушивающийся к разговору портрет Леди Вальпурги молчали, ожидая, когда Глава Рода Блэк выскажет свое мнение.
- Я не верю в неожиданное раскаяние Грин-де-Вальда, - наконец, вымолвил тот. – После того, что он творил, никакие ораторские способности Дамблдора не могли заставить его отринуть свои идеалы и дать добровольно заключить себя в тюрьму Нурменгард, которую, кстати, сам же Грин-де-Вальд и построил, чтобы заточать в нее своих врагов. Геллерт Грин-де-Вальд не знал пощады и так же, как Волан-де-Морт, стремился к мировому господству, убивая всех несогласных и стремясь поработить маглов. Я, скорее поверю, что Дамблдор каким-то образом смог обхитрить Грин-де-Вальда, выкрасть палочку. Да что угодно, но каким бы могущественным ни был директор, он не смог бы в честном поединке победить обладателя Старшей палочки. Она не зря называется непобедимой. Особенно, когда ее обладатель - темный маг Грин-де-Вальд. За всю историю перехода от одного волшебника к другому никому еще не удавалось честно завладеть этим удивительным артефактом.
- А теперь он пытается убить Дамблдора, - проговорил Гарри, опуская взгляд на пол. – Ожерелье, что не донесла Кэти и случайно его коснулась. Мадам Помфри не смогла привести ее в сознание и отдала на попечение целителей Святого Мунго. Волан-де-Морт приказал Северусу убить директора? Мы с Герми не знали, что это был план.
- Все в порядке, сын, - ободряюще улыбнулся Сириус, с нежностью смотря на юношу. – Ты ни в чем не виноват. Да, Волан-де-Морт не хочет более ждать и решил ускорить встречу Дамблдора с его предками. Он думает, что это директор уничтожает его крестражи. И, как понимаешь, ему не хочется, чтобы это продолжалось. А еще такое совпадение, что Дамблдор - нынешний хозяин Бузинной палочки. Волан-де-Морт хочет совместить приятное с полезным, - закончил он с легкой усмешкой.
- Но если Дамблдора убьет Северус, то он станет владельцем, - испугался за зельевара Поттер-Блэк. – Волан-де-Морт знает, что не может победить Дамблдора. Тогда в атриуме Министерства он просто испарился, поняв, что проигрывает. Он хочет, чтобы Северус убил директора, и тогда он убьет Северуса. Надо сказать ему, чтобы он не спешил с расправой над директором. Погоди, пап, а если Дамблдор помрет от проклятья, кому перейдет Старшая палочка?
- Не было еще случаев, когда владелец умирал своей смертью, - снова задумчиво протянул мужчина. – Ну, или почти своей смертью. Не в бою. В общем, не знаю.
- Был такой случай, - встряла Элоиза, и Сириус удивленно поднял на нее взгляд. Впрочем, как и студенты с интересом перевели на служащую Министерства свои взгляды. – Некий Геревард отнял палочку у своего отца Годелота, а его самого запер в подвале их дома. Только когда Годелот умер, заморенный голодом, палочка приняла Гереварда, как своего хозяина. Не знаю, почему он, отняв палочку у отца, просто не убил его, но вот так, не в бою, Геревард стал хозяином дара Смерти.
- То есть если никто не отнимет палочку у директора до его смерти от проклятья, то хозяина у нее не будет? – уточнила Гермиона.
Сириус с Элоизой переглянулись, но оба не знали, что ответить. В гостиной снова воцарилась тишина, но в головах волшебников судорожно роились разные мысли. Гарри с Гермионой сочувствовали Северусу, не желая, чтобы он стал следующим владельцем удивительного и проклятого артефакта. Взрослые же волшебники знали, что задание было дано Драко, а потому поняли, какой расчет был у Волан-де-Морта. Теперь это действительно походило на наказание. Не известно, верил ли Темный Лорд в то, что юный Малфой каким-то образом сможет одолеть директора школы, но точно понимал, что с ним будет расправиться проще. Даже зная, что могущество Дамблдора иссыхает под действием проклятья крестража, Волан-де-Морт все же опасался вступать в открытый бой с бывшим профессором. Возможно, он надеялся на то, что директор скорее позволит себя убить Драко, чем попытается спастись и победить противника.
«В любом случае, - думал Сириус – необходимо рассказать Северусу, что оптимальным вариантом будет тот, в котором Дамблдор сдохнет от проклятья, а не от руки Драко или самого Северуса. Пусть Волан-де-Морт сам выясняет, кого примет Бузинная палочка, лишившись нынешнего хозяина. Скорее всего, и хозяина в таком случае у нее не будет. Это наилучшее для нас развитие событий. И почему, черт возьми, Гарри видит события глазами самого Волан-де-Морта или его змеи?»
***
Декабрь перевалил за экватор, и все студенты и профессора ожидали наступления самого волшебного праздника в году – сочельника Рождества. Между собой волшебники делились своими планами проведения праздника и гадали, какие подарки дарить близким и друзьям, а также, какие подарки получат они сами. Но находился в школе один человек, ожидающий Рождество более других. Рон Уизли столкнулся с презрением не только со стороны студентов, но и, к своему искреннему недоумению, ненависти преподавателей, среди которых присутствовала и сама декан Минерва МакГонагалл. Профессор, хотя и была вынуждена общаться со своим студентом, не стеснялась показывать, как ее тяготит подобная обязанность. Снейп же, и без того недолюбливая всех гриффиндорцев, теперь вообще срывался на Уизли так, что баллы с факультета «львов» летели, как снежинки с неба. Наконец, Гермиона, которая и так практически в одиночку старалась, чтобы удерживать свой факультет на достойном месте в общей копилке очков школы, жестко заявила, что Рон больше не переступит порог кабинета ЗОТИ. В противном случае она наложит на него проклятье несварения желудка, из-за которого посещать занятия для юноши станет проблематичным. И впервые студенты двух противоборствующих факультетов были солидарны, так что Рону пришлось уступить мнению большинства. И в ином другом случае он бы обрадовался возможности посещать занятия, вот только он точно знал, что мама вряд ли похвалит его за «неуд» по одному из самых основных дисциплин школы. Словно в одно мгновение весь мир ополчился на юного волшебника, и такого эффекта от своего же наложенного проклятья он не ожидал. Оставалась только надежда, что хоть родители от него не отвернутся. Впрочем, в это рыжему слабо верилось – ведь сестра Джинни попала под действие проклятья, забыв о родственных связях.
Но находились в школе и два человека, которые не были охвачены праздничным настроением. Вторая попытка избавиться от Дамблдора не увенчалась успехом. Драко, который не добился от крестного внятного ответа по этому поводу, был на грани отчаяния. Снейп же не понимал, почему доставленная более недели назад бутылка с отравленным вином до сих пор не опробована директором. А потом еще и Сириус, рассказав о задумке Волан-де-Морта относительно Старшей палочки, заставил его ругаться с досады. Понятное дело, что и сам Северус не хотел становиться сомнительным счастливым обладателем древнего артефакта и, соответственно, целью для своего же Повелителя. Но также он не мог допустить, чтобы Драко грозила расправа от Темного лорда. Очередной разговор с крестником, являющийся попыткой успокоить юношу, привел последнего в ярость.
- Я не верю вам больше, крестный, - кричал юный Малфой. – Было две попытки, и каждый раз вы говорили, что она точно увенчается успехом. Но директор все еще жив. Я почти закончил починку шкафа. Темный Лорд не будет больше ждать. Я должен убить Дамблдора, пока Он не убил маму.