Последующие попытки вызвать юношу на разговор и попытаться снова убедить его не спешить с выполнением задания ни к чему не привели, и оттого нервы Снейпа были на пределе.
- А ты силен, старик, - со злостью думал он, сидя в один из вечеров в своем кабинете и сжимая в гневе кулаки. – Сопротивляешься проклятью крестража на зависть. Я уж думал, поя тебя разбавленным зельем, быстрее приближу твои последние деньки, но ты сопротивляешься смерти изо всех сил. Придется мне все-таки тебе помочь. Лучше я стану мишенью для Темного Лорда, чем Драко.
Раздался стук в дверь, вырывая зельевара из плена безрадостных мыслей. Недовольно скривившись и мысленно поругав того, кто к нему пожаловал в неудачный момент, он взмахнул рукой, выхватывая палочку и открывая дверь. В проеме появилось улыбающееся лицо Стефани, и злость сразу отпустила сознание декана Слизерина.
- Привет, - поздоровалась коллега и, скользнув внутрь кабинета ЗОТИ, закрыла за собой дверь. – Ты не занят?
- Нет, - мотнул головой Снейп, поднимаясь со своего места. – Привет. Слушаю тебя.
- Ты забыл? – спросила молодая женщина, с шутливым укором в глазах смотря на коллегу. – Мы договорились вместе отправиться в имение Сириуса и провести очередной сеанс.
- Прости, Стеф, забыл, - повинился мужчина и, подняв руку, потер переносицу носа длинными тонкими пальцами, закрывая устало глаза. – Проблемы.
- Может, все-таки поделишься вашими с Сириусом планами? – сочувственно спросила Стефани. – Я тоже могу поучаствовать в них. В любом случае, я здесь, чтобы не стоять в стороне. Я не меньше вашего хочу покончить с Ним. И претензий у меня к Нему не меньше, чем у вас. А, может, и больше.
- Да, помогать, собственно, не с чем, - уклончиво ответил Снейп. – Да и хватит с тебя противостояния с Темным Лордом. Ты и Пит достаточно пострадали от него.
- А ты нет? – хмыкнула Петтигрю, расстроившись с очередного отказа.
- Со мной другая ситуация. Я просто должен довести это до конца. Ладно, что ж, отправимся в имение, чтобы провести сеанс.
- Я еще кое-что хотела у тебя узнать. У тебя есть какие-то планы на сочельник?
- Ну… - запнулся Северус, не ожидая такого вопроса. – Я… наверно, на Гриммо буду.
- Понятно, - заметно расстроилась Стефани.
- Но это не точно, - зачем-то поспешил добавить зельевар. – Скорее всего, я там буду лишний. Сириус хоть и друг мне, но это все-таки семейный праздник.
- А ты не хочешь в таком случае отпраздновать Рождество со мной и Питом? – засмущавшись и мило покраснев, спросила Петтигрю, слегка улыбнувшись.
- С вами? – этот вопрос поставил мужчину в тупик. Он не хотел говорить, что просто не понимает всей этой суматохи. Для него Рождество не такой уж и праздник. – Но я знаю, что для вас с Питером это особенное событие.
- Пит тоже пригласит свою невесту, - ответила Стефани, а потом поняла, как это прозвучало, и быстро добавила: - В смысле не тоже, как я тебя приглашаю. Просто я буду чувствовать себя третьей лишней рядом с ними. Питер не будет против, - сообщила она последний аргумент, который по ее мнению должен убедить коллегу согласиться на предложение.
- Что ж, - улыбнулся Снейп, подняв вверх уголок рта – полагаю, я не могу отказаться и позволить, чтобы и ты скучала в этот праздник. И если уж Питер не будет против моего присутствия…
- Думаю, он будет слишком занят своей красавицей-невестой, что может не заметить не только нашего присутствия, но и сотню других гостей, - произнесла Петтигрю и весело рассмеялась.
И мужчина снова не мог не засмеяться вместе с ней, настолько ее смех был искренний и заразительный. Так же было бессмысленно продолжать отрицать, что находясь рядом с кузиной своего некогда школьного врага он кардинально преображается из вечно хмурого и недовольного мастера зелий в веселого молодого мужчину, чьи темные глаза снова, как когда-то в далеком прошлом, наполняются теплотой по отношению к другому человеку. Только одной женщине до Стефани удавалось так влиять на Снейпа. И толстая непробиваемая стена, которую он сам воздвиг между собой и окружающим миром после смерти бывшей возлюбленной, постепенно трескалась, когда в поле зрения появлялась Стефани Петтигрю. Увидь кто-нибудь зельевара сейчас, когда он искренне смеется, подумал бы, что ему пора посетить целителей в Святом Мунго.
Договорившись о совместном проведении праздника, профессора отправились к выходу из Хогвартса, где за антиаппарационной линией можно перенестись в имение Блэков, расположенное в Ирландии.
Гарри, как и все, ждал предстоящего праздника. Это Рождество должно стать первым, который он проведет в кругу своей настоящей семьи: крестного и любимой девушки. Сириус также дал разрешение Дэну и Эмме Грейнджерам на посещение Гриммо Плейс, 12, чтобы девушка не переживала, что ей приходится жертвовать общением с родителями в этот светлый праздник в пользу общения с Гарри.
Юноша сидел за столом в гостиной факультета и дописывал эссе по чарам, когда неожиданно в окно кто-то постучал. Гермиона снова убежала по делам старосты, ее вызвала к себе декан. За столом также сидел Невилл, читая взятую из библиотеки книгу очередного сборника по волшебным травам, а потому и его стук в окно заставил прервать занятие. Оба гриффиндорца повернулись к окну и увидели незнакомую черно-коричневую сову, что сидела на небольшом уступе и ждала, когда ее впустят внутрь.
- Странно, - проговорил Поттер-Блэк, поднимаясь со своего места и разворачиваясь к окну. – К кому она?
- Не знаю, Гарри, - пожал плечами Лонгботтом. – Открой и выясним.
Избранный так и поступил. Стоило окну распахнуться, как сова влетела в гостиную и спикировала на плечо Гарри, не оставляя сомнений, кому адресовано послание, привязанное к ее лапке. Освободив птицу от ноши и закрыв окно обратно, когда сова упорхнула обратно к своему хозяину, юноша уселся на свое место и покрутил к руке обычный конверт, который был запечатан сургучом с печатью Министерства Магии. Гриффиндорцы обменялись шокированными взглядами, а Невилл закрыл книгу и, наклонился ближе, чтобы не пропустить ни слова послания.
- «Уважаемый мистер Гарри Поттер, - начал читать Гарри вполголоса, чтобы больше никто не услышал текста послания – сообщаю Вам, что Министр Магии Руфус Скримджер приглашает Вас на аудиенцию в свой кабинет. Встреча состоится завтра в 11:00. Так как Вы являетесь несовершеннолетним волшебником, Вам надлежит явиться на встречу с Министром Магии вместе со своим официальным опекуном. Настоятельно рекомендую Вам не игнорировать данное сообщение и явиться в назначенное время в условленное место.
С уважением,
Первый помощник и секретарь Министра Магии
Перси Игнатиус Уизли»
Дочитав послание, Гарри поднял на Невилла обескураженный взгляд, но друг также был шокирован содержимым письма и не мог ничего пояснить по этому поводу. Еще раз быстро пробежавшись взглядом по строчкам письма, Поттер-Блэк убедился, что он понял все верно и отложил письмо на стол.
- Интересное дело, - задумчиво протянул Лонгботтом, так же взяв письмо и еще раз его перечитав. – Для чего Министр тебя вызывает? Это, конечно, связано с Ним. Но почему Министр приглашает только тебя, без компании директора? Непонятно.
- Ну, я типа Избранный, - невесело хмыкнул друг. – Прошлый Министр, Фадж, тоже пытался перетянуть меня на свою сторону, хотя и не вступал в открытый конфликт с директором.
- Думаешь, Скримджер ведет свою войну, не доверяя Дамблдору, как лидеру?
- Ну, если бы это было иначе, то, как ты сам заметил, я бы отправился туда не со своим опекуном, а с Дамблдором. Хотя, думаю, это связано еще и с нынешним состоянием нашего директора. Думаю, Министр понимает, что Дамблдор уже не может продолжать войну, а, значит, нужно налаживать прямой контакт со мной как с исполнителем этого чертового пророчества Трелони.
- Да, это похоже на правду, - согласился Невилл. – Дамблдор, действительно, плох. Это все понимают. И все будут ждать, что именно ты продолжишь дело директора. Черт, друг, это ужасно. Но это не значит, что ты один, Гарри. Ты, хоть и Избранный, но точно не будешь сражаться один.
- Я знаю, Нев, - благодарно улыбнулся Поттер-Блэк. – Что ж, послушаем, что мне скажет Министр. Напишу крестному письмо и приложу это сообщение, - сказал он и, взяв небольшой чистый лист пергамента, настрочил на нем короткое сообщение. Сложив оба листка в конверт с печатью Министерства, юноша кликнул духа родового имения. Появившийся на зов Кричер учтиво поклонился хозяину, и Гарри отдал ему конверт, приказав немедленно доставить его Сириусу. – Интересный завтра будет день, - усмехнулся Избранный, когда домовик исчез.