Зельевар проводил взглядом хозяина дома, что снова скрылся в недрах кухни, а потом обернулся к коллеге, наградив ее недовольным взглядом. Стефани же тихо посмеивалась, вовсе не желая извиняться за тот позор, на который мужчине пришлось пойти, выполнив условие ее кузена. Но и уйти Северус уже не мог, да и не хотел, а потому, подхватив сверток с подарками, он следом за Стефани прошел в гостиную и положил их к другим праздничным коробкам под елку. Не успел он разместиться за столом, как снова раздался звонок в дверь.
- Бегу-бегу, - раздался суетливый голос хозяина дома, спешащего встретить свою невесту, которой как раз и не хватало, судя по списку приглашенных.
Снейп с интересом повернулся вполоборота, чтобы увидеть ту, что завоевала сердце бывшего Мародера. Ею оказалась стройная невысокого роста темноволосая шатенка с короткими прямыми волосами в прическе каре, которые выглядывали из-под рождественской шапочки с белым помпончиком. Когда она, поприветствовав своего избранника страстным поцелуем и объятием, сняла пальто с меховым воротом, под ним обнаружился дресс-кодовый свитер, одетый на блузку. Видимо, невеста Питера была предупреждена.
- Это моя Марьям, - сияя счастливой улыбкой и с безграничной любовью смотря на шатенку, представил ее Питер, придерживая ее за талию и заходя вместе с ней в гостиную.
Северус поднялся навстречу и протянул руку для приветствия, но Марьям фамильярно заключила его в объятия, громко поздравив с наступающим праздником. Потом она выудила из принесенного бумажного пакета шапку Санты и водрузила ее на голову Питеру, который весело засмеялся, поблагодарив ее. Такие же шапочки достались Стефани с Северусом, и, как и в случае со свитерами, никакие возражения не принимались. Добавив к уже имеющимся подаркам свои подношения, Марьям пристроилась за столом, сразу взяв на себя обязанности хозяйки дома, поинтересовавшись, готово ли главное блюдо. Помимо подарков, она принесла десерт в виде традиционного рождественского кекса с черносливом и курагой, который испекла сама. Питер похвалил невесту, отчего та зарделась и весело засмеялась, а потом они вместе отправились на кухню, чтобы Марьям лично убедилась в скорой готовности индейки.
Хотя невеста Питера и показалась Северусу громкой, но все же ее открытость и искреннее дружелюбие ему импонировало. Марьям много и звонко смеялась, а Питер рядом с ней просто светился, и его лицо ни на миг не покидала счастливая улыбка. Со Стефани шатенка вела себя, как с сестрой, да и сам Снейп ловил себя на неожиданной улыбке. И, несмотря на свитер и шапочку, он был рад, что сейчас находится здесь.
Когда главное блюдо торжественно было водружено в центр стола под общие аплодисменты, Питер на правах хозяина дома принялся разрезать индейку и наполнять тарелки гостей. Дружелюбно общаясь и рассказывая истории из жизни, молодые люди приступили к ужину.
Марьям, как выяснилось, работала в риэлторском агентстве, и именно там они познакомились с Питером. Он как раз получил повышение по службе, сопровождающейся выдачей хороших премиальных, а потому смог взять залог в банке на покупку собственного жилья и обратился в компанию. Марьям с ответственностью взялась за работу, пересмотрев со своим клиентом несколько подходящих под его запросы домиков. Когда поиски увенчались успехом, Питер захотел отблагодарить своего агента и пригласил на деловой обед в кафе. Обоим так понравилось завязавшееся общение, что оно вылилось во взаимную симпатию.
Северус смотрел на бывшего недруга и не узнавал его. Еще в первый раз увидев Питера, зельевар удивился, насколько бывший Мародер прекрасно чувствует себя в мире маглов. Он словно всю жизнь здесь жил. Конечно, он лишился магии и не помнил, что обладал уникальным даром, но даже привычки и повадки у Петтигрю изменились, адаптируясь под новый образ жизни. Питер много шутил, чувствовал себя уверенным в общении, полностью поменял стиль в одежде, сделал прическу и сбросил лишний вес, отдав предпочтение спорту. Он даже от своих выпирающих ранее передних зубов смог избавиться, исправив их размер у стоматолога. От того забитого, похожего на грызуна, неуверенного молодого человека, нуждающегося в постоянном покровительстве, не осталось и следа. Северус даже поймал себя на мысли, что не знай он точно, что перед ним тот самый Питер Петтигрю, с которым он учился в Хогвартсе, а потом и служил в Пожирателях, он бы прошел мимо нового Питера, даже не узнав его. Бывший гриффиндорец был счастлив здесь, вдали от прошлой жизни, и Снейп даже немного ему завидовал.
За приятной беседой время летело незаметно. Было покончено с основными блюдами, потом Питер включил телевизор, чтобы не пропустить момент наступления Рождества, и, отсчитав последние секунды, молодые люди принялись поздравлять друг друга. Настал черед веселья, и все высыпали на улицу, чтобы поделиться счастливым настроением с соседями. Северус впервые участвовал в таком массовом мероприятии, где совершенно незнакомые друг другу люди обнимались и танцевали, громко скандируя поздравления и произнося тосты, угощая друг друга напитками и блюдами собственного приготовления. Это всеобщее счастье было так заразительно и волнительно, что Снейп полностью пересмотрел свое отношение к этому поистине волшебному празднику, забыв обо всем на свете.
Вернувшись в дом, четверка теперь лучших друзей принялась разбирать подарки, радуясь им, как в детстве. После приговорения еще одной бутылки по случаю удачных подарков, Стефани и Марьям принялись освобождать стол от остатков ужина, чтобы приступить к праздничному чаепитию. Северус прошел вглубь коридора, который вел в жилые комнаты, и с интересом принялся рассматривать фотографии в рамках, которые были развешаны на стене. На фото был запечатлен Питер, один или в компании своих друзей, близких и коллег. Даже удивительно насколько гармонично Петтигрю смотрелся в мире маглов, на неподвижных фотоснимках.
- Как тебе праздник? – спросил Питер, подходя к товарищу и опираясь плечом о стену.
Его взгляд также скользнул по снимкам, и светлые глаза наполнились теплотой и даже ностальгией.
- Очень понравилось, - искренне ответил Снейп. – Спасибо, что пригласили. Я прекрасно провел время.
- Рождество – особенный праздник в нашей семье, - улыбнулся бывший Мародер. – Помню, когда мы со Стеф были совсем маленькими, мы собирались всей большой семьей за столом, и в этот момент не было ничего прекраснее и важнее. И мы ценили каждый такой момент, словно он был последним. Да, так и вышло, - добавил он, погрустнев и снова переведя взгляд на фото, на которых были изображения юных Питера, Стефани и двоих мужчин и женщин, которые являлись родителями кузенов. – Ужасный терракт. Мы со Стеф долго не могли отойти от потери. Ладно, не будем о грустном, - вскоре встрепенулся он, и его губы снова растянулись в добродушной улыбке. – Я рад, что у моей сестры такой замечательный друг. Стеф нравится твое общество, Сев. Ты же не против, если я буду тебя так называть? Я тоже не возражаю, чтобы ты называл меня Пит. Меня так все друзья зовут, - сказал он и весело рассмеялся.
- Нет, я не против, - в ответ улыбнулся зельевар. – Хорошо… Пит.
- Ну, а раз мы лучшие друзья, и вы со Стеф вместе, то я хотел бы больше о тебе узнать, - с намеком произнес Петтигрю и, подойдя к товарищу, похлопал его по плечу, а потом ненавязчиво повел его в сторону длинного дивана, давая понять, что от разговора не отвертеться.
- Мы не вместе, Пит, - возразил Снейп, но Питер только отмахнулся, не поверив.
- Со стороны оно виднее, - безапелляционно заявил он, и мужчины расселись на диване в стороне от обеденного стола. – Я верю, что ты замечательный парень, Сев. Я знаю свою кузину и, поверь, она избирательна в выборе друзей. Потому её выбору я доверяю. Ты мне тоже нравишься, но я практически ничего о тебе не знаю. Чем ты занимаешься? Когда ты пришел ко мне познакомиться и сообщил, что ты друг Стеф, то толком ничего не объяснил. Сама Стеф была за рубежом в очередной командировке по работе. Если честно, я рад, что сейчас она сменила работу, и ей больше не нужно далеко и надолго уезжать. Мы, наконец-то, можем чаще видеться, хотя и нынешняя ее работа в закрытом пансионате также отнимает у нее много времени. Стеф говорила, что вы там и познакомились, когда она пришла на собеседование.