Наиболее укрепленным местом стал Большой зал. И этому месту неспроста была отдана честь стать последним рубежом защиты. В этом месте люди обретали свою новую факультетскую семью, становились настоящими волшебниками. Здесь проводились все торжественные процессии и произносились вдохновляющие речи. Так пусть же, если армия света не сможет выдержать натиск, здесь будет братская могила для последних защитников замка. Никто не хотел допускать такой мысли, однако ввиду надвигающейся бури мысли обитателей Хогвартса были удручающими.
***
Птицы, потревоженные гулким ревом и содроганием земли, сорвались с верхушек деревьев Запретного Леса, покидая насиженные места. Этот шум был предвестником наступающего войска Темного лорда во главе великанов, оборотней, Пожирателей и наемников. Процессию замыкали дементоры и инферналы, своей ужасающей массой неотступно следующие за людьми, ориентируясь на их запах и эмоции. Наконец армия противника выступила на возвышенность, замедлившись в лучах заходящего солнца. Волан-де-Морт окинул взглядом окрестности замка, некогда заменившего ему дом. Место, где он обрел подобие семьи, в полной мере раскрыл свой потенциал и собрал вокруг себя верных последователей, готовых неотступно следовать за своим лидером. Очень не хотелось превращать это место в поле кровавого побоища, но алчность и желание наконец подвести итог пророчества брали верх над этой крупицей светлых чувств. Хогвартс абсолютно не подавал признаков жизни. Стояла гнетущая тишина, не было видно снующих туда-сюда обитателей замка. Создавалось впечатление, что замок попросту бросили, оставив на растерзание армии маньяков и убийц.
У ног своего хозяина примостилась верная змея Нагайна. Она с предвкушающим зловещим шипением смотрела на плато с видом на величественный замок школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, ожидая того момента, когда ей предоставиться момент попировать вдоволь, закусив парой-тройкой защитников. Но Волан-де-Морт разумно держал ее подле себя. Она оставалась единственным крестражем, и, конечно, он ею очень дорожил, шепча ей на парселтанге слова успокоения, чтобы она не проявила самостоятельность и не бросилась в атаку вместе с другими сторонниками своего Повелителя. Пришлось змее подчиниться, надеясь, что когда оборона будет сметена, хозяин возьмет в плен несколько волшебников и отдаст их своей питомице. Сначала Волан-де-Морт вообще хотел оставить Нагайну в пустом Малфой-мэноре, но потом вспомнил, что хоть замок и окружен куполом, внутрь все еще могут попасть предавшие мужчину бывшие прислужники, такие как семейство Малфоев, которые как и Снейп перестали откликаться на зов своего Повелителя. Потому Темному Лорду пришлось взять змею с собой будучи уверенным, что он позаботится о ее сохранности лучше, чем где бы-то ни было.
- Вперед, моя армия, - наконец воскликнул Темный лорд, окинув свое войско злобным взглядом. - Убивайте всех, кто посмеет встать на вашем пути, кроме Поттера. Не жалейте никого, ни старого ни молодого и хоть уничтожьте всех защитников, если это не убедит мальчишку выйти ко мне самому. Сегодня все решится! - он повелительно взмахнул рукой, дав добро на начало штурма…
Ох, что началось! Великаны оглушительно взревели, от чего у многих душа мгновенно ушла в пятки, Пожиратели и наемники вторили им развязными боевыми выкриками, а оборотни протяжно взвыли, обнажая острые когти, и вся толпа устремилась к замку. тут наконец-то дали о себе знать ловушки - местность тут же заволокло непроглядной стеной тьмы, повсюду разлетались зловонные ошметки бомб, сбивая с толку и дезориентируя противников. Кто-то в общей суматохе принялся сыпать заклятиями, что лишь усилило неразбериху в рядах наступающих. Великанам было хоть бы хны - они продолжали наступать к замку, не подозревая, что и для них был припасен подарочек у защитников. Волан-де-Морт был ошеломлен, глядя, как часть его войска растворяется в воздухе. Бравые вояки оказались в самой гуще паутинных сетей древнего семейства акромантулов. Даже великаны увязли в липких нитях, которые веками наслаивались друг на друга, образуя непроходимую ловушку для случайных незваных гостей. Тут же на них набросились кровожадные пауки, некоторых утаскивая в свои гнезда, некоторых разрывая жвалами прямо на месте. Паучье логово лишь на несколько минут наполнилось воплями боли и ужаса, после чего все стихло…
Поредевшие ряды неприятеля смешались, не решаясь продолжать наступление, но им тут же был продемонстрирован гнев владыки - от Круцио упали и забились на земле несколько человек, что решили первыми повернуть назад. Стены Адского Пламени, вспыхнувшие по трем сторонам и начавшие сужаться, стали более чем весомым аргументом не отступать и двигаться только вперед. Особенно это подействовало на тварей тьмы и холода - инферналы с дементорами устремились как можно дальше от губительного пламени.
Как только наступление было продолжено, пришел черед ядовитых растений. Дьявольские силки роняли наземь и опутывали невезучих нападающих, бубонтюберы выстреливали своим едким гноем, заливая лица людей и зля великанов. Ядовитая Тентакула впивалась своими челюстями в доступные части тела, мгновенно впрыскивая свой токсин. Мандрагоры свалили наповал своим смертоносным криком. Лишь когда кто-то догадался наложить полог тишины и направить на растения струи пламени Инсендио, можно было продолжать атаку. Добрая половина наемников была выведена из строя, а их оставшиеся товарищи поняли, что этот бой дастся им нелегко. И, словно отвечая их мыслям, на войско врага хлынул град из всевозможных атакующих заклятий. Лучи непрерывным потоком летели прямо с башен, смешиваясь в полете и лишь усиливая свой эффект. Вот кто-то рухнул, покрытый глубокими порезами от Диффиндо, кого-то раскидало взрывами Бомбардо, кто-то навсегда остался стоять на поле боя, обратившись в ледяную статую благодаря Глациусу.
Волан-де-Морт презрительно цокнул языком, дав команду атаковать в ответ. Теперь, видя неприятеля, войско тьмы уверенно перешло в боевой отпор, наобум обстреливая позиции защитников арсеналом проклятий, как словесных, так и магических. Темный Лорд смотрел на разворачивающееся перед ним действо, благодаря занятой ему позиции на возвышенности вместе со своими верными Пожирателями, которые пока не вступали в бой, и лишь скрипел зубами. Конечно, он для того и пустил вначале отряды, которыми он не сильно дорожил, усилив их частью магических существ, чтобы посмотреть, как обитатели Хогвартса и прибывшие им на помощь остатки Ордена Феникса будут защищаться. Расчет Волан-де-Морта был простой: он надеялся именно своим “расходным материалом”, коими были егеря и наемники, смять основной костяк обороны школы. Он был уверен, что студенты, даже старших курсов, все же не смогут встретить взрослых воинов темной армии серьезным сопротивлением. А потому главное было расправиться с преподавательским составом и кучкой авроров с орденцами, а потом победа будет за Темным Повелителем.
Вдруг сбоку раздался оглушающий взрыв, словно от десятка Бомбарда Максима. Один из подвесных мостов, переброшенных через Черное озеро, разрушился, а его обломки утонули в бездонном озере. Вместе с отрядом егерей, что хотели через этот мост перебраться на остров с Хогвартсом. К сожалению для нападающих и к счастью для защитников теперь об этом способе можно было забыть. Волан-де-Морт лишь раздосадованно рыкнул и снова повернулся к площадке перед замком. Именно там изо всех сил магические существа пытались пробить оборону, чтобы попасть в школу через главный вход. И пока им это не сильно удавалось.
Темный Лорд довольно улыбнулся и повернулся вполоборота к высокому длинноволосому мужчине, облаченному в длинный в пол черный плащ. У него была неестественно бледная кожа и на этом фоне очень выделялись налившиеся кровью глаза. Волан-де-Морт слегка кивнул ему, и мужчина улыбнулся, вследствие этой улыбки губы обнажили кончики острых клыков. Это был предводитель вампиров. Он взмахнул плащом и в одно мгновение оказался внизу, где стоял клан его собратьев, благодаря которым оборону Министерства Магии удалось смять, установив там новую власть Темного Повелителя. Дав несколько наставлений подчиненным, предводитель вампиров вместе с ними ринулся в бой, выбрав для себя в приоритете именно главный вход. Вампиры давно томились, смотря на сражение у ворот замка и чувствуя свежую кровь, что расточительно омывала землю. Теперь бессмертные кровососы, наконец, получили приказ “напиться”. И со всей яростью и самозабвением они ворвались в оборону защитников Хогвартса.