– Вы слышали? – обратился я к мисс Беннет.
Она только пожала плечами.
– Это ничего не значит. Наследница обеспечит нас деньгами, и у нас будет дом получше этого, – объяснила она.
Только ради Элизабет я выслушал эту ахинею и остался. Подмывало бросить всё и предоставить её сестре жить жизнью, которую она сама для себя выбрала. Но воспоминание о побледневшем, несчастном лице Элизабет удерживала меня от такого шага.
– Навестите меня завтра в моём клубе, – обратился я к Уикхему.
– Дорогой мой Дарси, вы ведь знаете, что мне туда вход закрыт.
– Я сделаю так, что вам позволят встретиться со мной.
Он выглядел озадаченным, но не возражал: – Очень хорошо.
Даже когда я покинул их дом, его наглая усмешка всё ещё преследовала меня.
14 августа, четверг
Мы встретились с Уикхемом в клубе, и переговоры начались.
– Вы должны жениться на ней, – кратко сформулировал я своё требование.
– Если я сделаю это, то потеряю навсегда возможность улучшить свою жизнь путем женитьбы на богатой наследнице.
– Вы же разрушите её жизнь, – я попытался образумить его. – Неужели это ничего не значит для вас?
Он закинул ногу за ногу и откинулся на спинку кресла. «Она сама разрушила свою жизнь» – возразил он.
Он попросил слугу принести ему виски. Я никак не отреагировал, так как понимал, что делает он это только затем, чтобы заставить меня нервничать и злиться.
– Сколько вы задолжали всем? – задал я вопрос, который должен был приблизить нас к сути проблемы.
– Несколько сотен фунтов.
– Ну что ж, я заплачу их за вас. Если вы отдадите расписки моему поверенному, он погасит все ваши долги. Но после этого вы женитесь на Лидии.
– Ну–ну, раз уж вы так заинтересованы в том, чтобы она стала замужней дамой, это будет стоить дороже. Интересно, кто это вас увлек – мисс Беннет или милейшая Элизабет?
– Моя совесть заставляет поступать так, – ответил я.
Он рассмеялся мне в лицо.
– Ни один человек не станет делать что–нибудь серьезное, только чтобы успокоить свою совесть. Позвольте всё же мне угадать. Это прекрасная Джейн Беннет? Милая, очаровательная Джейн. Она станет украшением Пемберли. Поздравляю вас, Дарси.
– Я не собираюсь жениться на мисс Беннет.
– Тогда, Элизабет.
Я промолчал, но он прочитал ответ на моем лице.
– Ага! Так это она! Её живость покорила вас. Никогда не поверил бы. Вы такой надутый, Дарси, чопорный, но, говорят, противоположности притягивают.
Преимущество оказалось на его стороне, и он наслаждался этим.
– Не забывайтесь, Уикхем, – я решил привести его в чувство. – Я соглашусь на многое, чтобы спасти репутацию Лидии Беннет, но если вы зайдете слишком далеко в своем упорстве и в нежелании платить свои долги, я спущу на вас всех ваших кредиторов в Брайтоне, да и в вашем полку, просто сообщив им ваш адрес.
– Я могу уехать в Бат, или Лайм, или в Озерный край, – он попробовал блефовать. – Я не обязан оставаться в Лондоне.
Но я–то мог напомнить ему, что средств ни на что из этого у него нет.
– Ну что ж, попробуйте, – ответил я, приняв его игру. После чего встал и направился к выходу.
– Погодите, – тут же отреагировал он.
Я остановился.
– Я женюсь на ней, ...
– Хорошо, – поощрил его я, опять усаживаясь в кресло.
– ... но это будет стоить тридцать тысяч фунтов.
– Сколько? – повысил я голос.
– Ровно столько, сколько мне причиталось бы при браке с Джорджианой.
Я с трудом совладал со своим бешенством. – «Ничего вы не получите».
– Хорошо, двадцать тысяч.
Я встал и не говоря ни слова покинул клуб.
Он скоро наверняка объявится. Ему просто некуда деться.
Общение с Уикхемом не доставляло мне никакого удовольствия, но сознание того, что это успокоит Элизабет, примиряло меня с неприятными чувствами и потраченным на это общение временем. Я доведу все до конца и, надеюсь, увижу её вновь счастливой.
15 августа, пятница
Как я и ожидал, Уикхем не задержался с ответным визитом. Положение его было отчаянным, и он не мог позволить себе отказаться от любых разумных сумм. Только мысль об Элизабет и её неминуемом несчастье поддерживала мою решимость завершить дело, хотя и сегодняшняя встреча с Уикхемом была такой же неприятной, как и вчерашняя, да и как все предыдущие. Если бы не Элизабет, я ни при каких условиях не встретился бы с ним. В конечном итоге, мы договорились, что я выделяю тысячу фунтов на оплату долгов и ещё тысячу ему лично.