— Что? – хором опешили мы.
— Когда мне было четырнадцать, мы с братом встретили странного человека в парке. Он был одет так старомодно: во фрак и цилиндр. В руках у него были черные шарики с грустными рожицами или одинокими глазами. Он улыбался и раздавал понравившимся ему людям билеты на некую ярмарку, которая должна была состояться в ночь через несколько дней. Ярмарка душ. Билеты достались и нам. Человек наклонился и прошептал, как пройти. Нужно всего лишь обменять билет на маску у того, кто ходит ночью по городам. Это существо легко узнать. У него длинные конечности и много рук. Он явится, когда часы пробьют двенадцать. Тогда же можно будет пройти по мост. Мы его обязательно увидим, когда придет время. Конечно, мы ничего не поняли. Подумали, что все это забавная шутка. Часть некоего представления, — обреченно вздохнул Николай и облокотился о стену. – Но загорелись самой идей. Это же настоящее приключение. Как в книжке, да…
— И как? Сработало? – спросил я, хотя уже понимал, что они попали туда. И это очень плохо кончилось. – То существо пришло?
— Выполнили все инструкции, — продолжил он, отстраненно посмотрев на меня. – Создание, и правда, было. Как человек, только странный. Очень высокий. Его руки говорили больше, чем голос. Хотя говорить-то он вряд ли мог – рот был закрыт чем-то. То ли печатью, то ли клеймом. Не могу сказать точнее. Он веером распускал сотни рук, раскрывая ладони, обнажая вживленные в них глаза. Кожа его была белесой, а руки черными с огоньками на длинных ногтях. И одет тоже не понятно. Рубашки нет, фрак расстегнут, на голове шутовской колпак с бубенчиками, а на шее ошейник с оборванной цепью. Он бережно взял у нас по одному билету, сжал их в ладонях, а когда их раскрыл, в его руках оказались маски. Тонкие такие, изящные, точно стеклянные, но очень легкие. Когда мы их надели, то увидели мост, оберегаемый такими же странными многорукими созданиями с глазами, открывающимися на ладонях, как и тот, что дал нам маски. Их рты были залиты золотыми печатями, а в глазах застыл крик. Меня они пугали, но мой брат их даже не замечал. Он мчал вперед, туда, где начиналась ярмарка. Он тянул меня за собой, и я поддавался. Признаю, там и правда, было весело. Ровно до тех пор, пока я не встретился с ним. Продавцом кошмаров. У него была добрая улыбка отца и взгляд конвоира. Палача. И мне стало так страшно, что я кинулся домой, совсем забыв о брате. Это и было моей главной ошибкой. Брат не вернулся. А страх сковал меня, и я никому ничего не сказал. Именно это позволило продавцу завладеть мной. Он разделил со мной тело и уничтожил мою жизнь. Теперь же когда его не стало, я больше не хочу жить. Просто жажду покоя. А тут это, — он нервно захихикал. — Я словно и правда, схожу с ума. Но я знаю, что он не пойдет сюда. Он не любит уже сломанные игрушки. Ему нравится выдергивать крылья самолично, если вы понимаете. А от остальных сущностей я избавился сам. Потому здесь очень спокойно и чисто. Все же человек не способен по нормальному сосуществовать с другими созданиями, обладающими разумом равным ему, с теми, кто не будет подчиняться. Не поэтому ли некоторые виды вымерли или попали в красную книгу?
Ашраи… Значит это он лишил ее крыльев?
— Сейчас он, скорее всего, тоже начнет ярмарку. Он ее единоличный хозяин. Но там же есть и те, кто знает гораздо больше, чем я. Может у них и есть ответы.
Он печально вздохнул и полез под кровать, откуда выудил книжку. Дневник с закладками из осенних листьев. Посмотрел на нас и прищурился.
— И как нам туда попасть? – я слегка наклонился. Мне это нужно. Я хочу избавиться от своих кошмаров.
Я хочу спасти и спастись. Меня можно ждать, даже если я вовремя не вернусь.
— По билетам, – повел он плечом. – По этим, – он раскрыл дневник, явив нам узкую ленту мерцающих синевой пластинок с выгравированными на них символами. – Возьмите и убирайтесь, — выпалил он. Его глаза стали холодными, как две льдинки. – Твой взгляд слишком похож на его, – подался он ко мне на встречу. – Он уже идет за тобой! Он совсем близко! Продавец любит призывателей.
Николай закричал, схватившись за голову и заплакал, как ребенок, испугавшийся грозы. От него волнами исходил страх, наполняя палату миазмами, от которых становилось тяжело дышать.
Он идет за тобой.
Продавец кошмаров.
Что же делать?
— Ты главное не обращай внимания, выкрутимся, – похлопал меня по спине Соха и вытолкал нас в коридор, не забыв ухватить билеты. С их обратной стороны стояла дата.