А ещё мне не дает покоя их местная легенда о Мёртвой деве. Я решил разузнать подробнее и напросился в гости к Михе. Они коренные старолисовцы, к тому же жутко суеверные. Дед Михи и есть наш учитель трудовой физкультуры, ну и по совместительству мельник. У Витька отец тоже абориген, но он опять уехал в город на заработки. Теперь я не завидую его свободе. Вольный и одинокий Зигога. Его все соседи подкармливают, типа случайно. Я его в основном на ужин таскаю, под предлогом совместной домашки. Он ест как Дуля, торопливо, не жуя, будто у него могут отнять тарелку.
К Михе в гости я собирался заранее, как на праздник. Тётя помогла сделать запеканку со сладкой крапивой и зажарила в манке моих утренних карасей. Тут вообще не принято ходить с пустыми руками, хотя почти всегда заваливаются без приглашения. У них это называется «шёл мимо, заглянул». Главное, принести угощение или подарок. Тётя очень ответственно отнеслась к моему походу в гости, подозреваю, она хотела похвастать своей фирменной запеканкой.
Мои подношения еле втиснулись в россыпь тарелок на кухонном столе. Покушать семья Михи точно любит. У него не только в папу пушистая кость. Для меня это было самое настоящее застолье, а для них обычный ужин. Больше всего мне запомнился огромный хрустящий пирог. Когда сломали поджаристую корочку, изнутри повалил одуряющий аромат тушеного мяса. Оно запекалось прямо в тесте на костях и с какими-то пряностями. Ели его руками, макая куски румяного теста в подливу, которая образовалась в самом пироге. Я такой вкуснотищи никогда не пробовал. Даже лук выбирать не стал, хотя он там был вторым основным ингредиентом.
А позже мне сказали, что в тесте были не цыплята и не перепелки, а голуби. Никак не привыкну, что в Старолисовской их едят, как уток или курей. Не знаю, лопал бы я с таким же удовольствием, если бы заранее знал, что в тесте замуровали десяток птиц мира.
Когда перешли к чаю, я попытался перевести разговор на пожар в поместье. Бабушка Михи охотно подхватила тему, даже расспрашивать не пришлось.
— Причины пожара никто не знает. Но поговаривают, что началось всё с детской. Точнее, с комнаты гувернёра. Жил у них в то время француз Жак.
Мама добавила:
— Это не простой пожар. Старолисовых прокляли и наслали беду.
— За что прокляли? — меня этот вопрос больше всего интересовал.
Родители Михи переглянулись.
— Было за что. Местные от них ничего хорошего не видели. Говорят, прапрабабка главы, Пульхерия, в подвале держала молодых деревенских парней, а потом они пропадали. Она так развлекалась. Её супруг долго ничего не знал. Любил её сильно и верил. Может, он и подпалил, когда у него глаза открылись на похождения жены. А может, он и проклял. Проклятие того, кто любит, всегда самое сильное.
— Говорят, огонь был мистический, слишком голодный. Он распространялся стремительно и пожирал комнату за комнатой. Слуги выкидывали из окон мебель и посуду, успели вынести несколько картин и разные ценные мелочи. А драгоценности Пульхерия припрятала. Их так и не нашли.
Миха выслушал маму и добавил своих размышлений:
— Домовой старше всех в деревне, он больше других знает, тем более трясется над своими экспонатами.
— Так он внук того самого приказчика, который не уследил за поместьем. Говорят, тот на себе волосы рвал от ужаса, что провинился перед Старолисовым, — добавила бабушка, — у их семьи это теперь смысл жизни — хранить обломки сгоревшего имения и память о былом величии. Это уже третий Домовой. Просто они все на одно лицо.
Потом они переключились на споры об урожайности виноградников и на какое-то время забыли про местные легенды, а я обдумывал услышанное.
Я так и не понял, кто проклял, и кто устроил пожар. Понял, что в дыму угорела не только горничная, но и, судя по имени, француз Жак. О нём я вообще раньше ни от кого не слышал. Не повезло ему, недолго он там прожил в качестве гувернёра. Проклятие, может, вообще вымысел. Есть ли вообще доказательства, что оно существует? Считается, что оно лежит на всем более или менее ценном, вынесенном из поместья или найденном на его руинах. Но самое сильное — именно на драгоценностях. На спасенных картинах все потомственные Старолисовы изображены в этих самых украшениях, которые припрятала Пульхерия. До сих пор в надежде найти клад в деревню едут копатели. Я видел парочку ещё летом, в сентябре около музея снова ошивались незнакомцы. Видимо, Домового расспрашивали.