Родился 2 июня 1846 (или 1845) года в селе Янжуловка Васильковского уезда Киевской губернии. В 1864 г. поступил на юридический факультет Московского Университета. В 1869 г. окончил курс финансового права. Стажировался в Лейпцигском, Гейдельбергском и Цюрихском университетах (1872-73), работал над диссертацией в библиотеке Британского музея в Лондоне.
Большую известность И. И. Янжул приобрёл своей деятельностью на посту фабричного инспектора. Фабричная инспекция, орган контроля за соблюдением фабричного законодательства, была учреждена в 1882 г. с принятием первого из ряда законов, определяющих взаимные отношения рабочих и фабрикантов в российской промышленности. Тогда было учреждено пять должностей фабричных инспекторов, из которых один был главным.
До 1884 г., однако, были назначены лишь главный фабричный инспектор и два окружных инспектора -- на Московский и Владимирский округа. Одним из этих трёх первых фабричных инспекторов "первого призыва" стал И. И. Янжул, возглавивший Московский фабричный округ. Отчеты фабричных инспекторов первых лет, в которых подробно описывались условия труда рабочих на фабриках и заводах, были опубликованы и вызвали значительный общественный резонанс. За исследование "Фабричный быт Московской губернии…" Янжулу была присуждена большая золотая медаль Императорского географического общества. Находясь на этой должности, он принимал активное участие в разработке фабричных законов, но и после не оставлял своим вниманием положение рабочих в российской промышленности и считался одним из наиболее авторитетных экспертов в этой области.
Законы о труде
Закон 1 июня 1882 г. устанавливал запрет на работу детей до 12 лет, для детей 12-15 лет ограничивал время работы 8 часами в день (притом не более 4 часов без перерыва) и запрещал ночную (от 9 часов вечера до 5 часов утра) и воскресную работу, а также запрещал применение детского труда во вредных производствах. Владельцы предприятий должны были "предоставлять возможность" детям, не имевшим свидетельства об окончании по меньшей мере одноклассного народного училища или приравниваемого к нему учебного заведения, посещать школы не менее 3 часов в день или 18 часов неделю.
Первоначально предполагалось распространить закон о работе детей на все промышленные заведения, но Государственный совет признал более осторожным на первое время ограничить сферу его действия фабриками. Закон должен был войти в силу с 1 мая 1883 г., но по просьбе московских фабрикантов введение его было отсрочено до 1 мая 1884 г., причем еще два года по разрешению министра финансов допускались "в случае надобности" работа детей 10-12 лет и ночная работа (не более 4 часов) детей 12-15 лет.
Закон от 3 июня 1885 г. "О воспрещении ночной работы несовершеннолетним и женщинам на фабриках, заводах и мануфактурах". По нему воспрещалась ночная работа подростков до 17 лет и женщин на хлопчатобумажных, полотняных и шерстяных фабриках. Вступил в силу с 1 октября 1885 г. Министр финансов мог распространять действие закона и на другие отрасли, но это было сделано ещё только для вредных работ в фарфоровом и спичечном производствах. В 1897 г. закон был распространён также на все текстильное производство, то есть дополнительно на предприятия льняной промышленности и по обработке смешанных тканей (хотя в административном порядке это было установлено ещё с марта 1886 г.).
Закон 3 июня 1886 г. Он состоял из двух частей: общие правила найма, распространяющиеся на всю Российскую империю, и "особые правила о надзоре за заведениями фабричной промышленности и о взаимных отношениях фабрикантов и рабочих", представляющие частью развитие сказанных правил, частью же новые постановления, непосредственно связанные с вновь образованными органами надзора -- губернскими и столичными присутствиями по делам фабричного законодательства.
Законом 1886 г. устанавливался порядок найма и увольнения рабочих: каждому рабочему в течение недели выдавалась стандартная расчётная книжка, и принятие её рабочим считалось актом заключения договора о найме на условиях, изложенных в книжке. Регулировался ряд важных аспектов взаимоотношений администрации предприятий с рабочими. В частности, запрещалось расплачиваться с рабочими условными знаками, хлебом, товаром и иными предметами (кроме купонов), а также брать с рабочих проценты за деньги, выданные им в долг. Запрещалось взимать с рабочих плату за врачебную помощь, освещение мастерских и использование орудий производства.
Закон 1897 г. (об ограничении рабочего времени) Только 2 июня 1897 г., после долгой истории проектов и дебатов, был принят закон "О продолжительности и распределении рабочего времени в заведениях фабрично-заводской промышленности". Этим законом было введено ограничение времени рабочего дня на фабриках и заводах 11,5 часами, а в случае работы в ночное время, а также в субботу и перед праздниками - 10 часами. Закон также запрещал работы в воскресенье и устанавливал 14 обязательных праздников (в 1900 г. к ним было добавлено еще три). По "взаимному соглашению" рабочие могли работать в воскресный день взамен будничного. Вместе с тем сверх установленного этим законом рабочего времени можно было вводить ещё и сверхурочные работы по особому договору. Закон вступил в силу с 1 января 1898 г., был разом распространен на 60 губерний Европейской России и охватил все промышленные заведения и горные промыслы, частные и казённые