Яблонька сразу же ощутила перемены. На неё нахлынула волна грусти, затих лес, пространство вокруг казалось серым и безжизненным. В печальном шепоте ветра она слышала тоску об ушедшей душе, небо пролилось дождём, крупные капли катились по её листве, словно слёзы по щекам.
Деревья – не люди, они не умирают от неразделённой любви и от тоски по любимым. Да и может ли дерево полюбить человека? Но в тот хмурый пасмурный день Яблонька мечтала только об одном: вместе с ним лететь к далёким звёздам, и там, высоко-высоко, больше никогда не расставаться. Только весеннее солнце своим ласковым теплом вернуло её к жизни.
Лес менял свои краски, шли недели, месяцы, года, а Яблонька всё так же мечтала увидеть его, но понимала, что её мечты несбыточны.
И вот, много лет спустя жизнь услышала её молитвы и вернула ей его – его продолжение, его частичку, его сына. Она запомнила его весёлым малышом, бегающим по дорожкам сада. Этот маленький мальчик вырос, и стал точной копией отца: тот же прищуренный взгляд карих глаз, широкая улыбка, тёмные волосы, спадающие до плеч. Но вот и он уходит от неё...
Ветер слышал грустные мысли Яблоньки, нёсся вслед за юношей, гладил его волосы и тихо шептал: «Вернись, вернись…».
Но юноша, погружённый в свои раздумья, не слышал Ветра. Его мать, видя в нём копию отца: его наклонности, чувства и непонятную ей любовь к природе, хотела поскорее женить сына. Чтобы взялся за ум и остепенился. Чтобы избавить его от бесплодных иллюзий и мечтаний. Она уже нашла ему невесту в соседнем селении: немного глупую, простую, но добрую и работящую девушку с хорошим приданым. Его мать уже договорилась с родителями невесты, они готовы сыграть свадьбу хоть завтра, дело – за ним. Юноше очень не хотелось обижать свою несчастную, одинокую мать, которой пришлось тяжко работать после смерти отца, чтобы прокормить и вырастить его. Ему так не хотелось платить ей чёрной неблагодарностью, но его душа не лежала к круглолицей, полной Эллен, в чьих огромных голубых глазах – ни капли ума.
Он долго плутал лесными тропинками, когда ноги снова привели его к тому месту, откуда он начал путь. Как странно: посреди могучих дубов и стройных елей: раскидистая яблонька… Он подошёл ближе. На тоненьких веточках уже набухли почки, через два месяца из них распустятся похожие на звёздочки белые цветы. Совсем как в его детстве. Они с отцом ухаживали за маленькой яблонькой в своём саду, и это приносило огромную радость его душе. Через заботу о деревце, у него возникало чувство единства со всем живым и странное ощущения того, что растения понимают его слова и откликаются на его любовь. Когда он выходил в сад, он чувствовал себя так будто находится среди близких и друзей, хотя был там совсем один; иногда он слышал голоса растений: деревьев и цветов. Одни благодарили его за любовь, другие просили больше тепла, света или влаги – он говорил об этом отцу и они вместе заботились об этом растении. Некоторые молили не убивать их, ведь его мать регулярно просила отца что-нибудь обрезать, обрубить, выкорчевать, «чтобы сад не походил на джунгли», «чтобы не было этой ужасной тени». Его мать так боялась тени и темноты, потому что тень незаметно прокралась в её душу, день за днём пожирая в ней свет и ненавидя всё живое.
Тем, не менее, это были счастливые годы его жизни, на него нахлынула ностальгия, и он в порыве чувств погладил шершавый ствол и прижался к дереву щекой. По его лицу скатилось несколько слезинок, одна из них попала на кору и – о чудо – исчезла внутри ствола. О, как затрепетала душа Яблоньки! А внутри её рождалось, росло, ширилось какое-то необъяснимое чувство…
Попросив у матери месяц на размышления, юноша всё своё свободное время проводил в лесу, на поляне у маленькой Яблоньки. Сидя в прохладной тени дерева, он мечтал о будущем, читал книги, играл на свирели, пел песни. Иногда, положив котомку под голову, засыпал. И снились ему прекрасные сады и счастливые смеющиеся люди… Вот чей-то красивый дом среди цветущих яблонь, молодой мужчина и прекрасная золотокосая женщина стоят взявшись за руки, а к ним по садовой дорожке бежит маленький мальчик. Огромные карие глаза, ямочки на пухлых щеках. Этот мальчик так похож на него! Да это же его сын!
Это Яблонька посылала ему сказочные мечты, она охраняла его сон: просила Лешего не пускать в их зелёный дом непрошеных гостей, деревья смыкались стеной, цветы пели ему колыбельные, ветер гладил его волосы. Так он спал в живой колыбели леса, окружённый любовью его обитателей. Вместе с Яблонькой полюбили его и деревья, и травы, и цветы, и птицы, и звери, и даже лесные духи. Ведь он был добр, искренен, открыт, в его чистой, по-детски наивной душе не было ни капли лжи и фальши. Пусть растения и животные не обладают человеческим разумом, зато они могут смотреть прямо в людское сердце и видеть его суть…
Даже Леший, недолюбливавший людей, привык к юноше и стал считать его частью лесной семьи.
Яблонька радовалась каждому его приходу, расцветала ещё пышнее. Юноша тоже полюбил Яблоньку. Он гладил её ветви, пел ей песни, рассказывал о том, что его беспокоит, будто бы она была человеком и могла его понимать. А ведь она понимала!
День за днём Яблонька ощущала в себе перемены: внутри её будто что-то пылало, росло, ширилось. Каково же было её удивление, когда однажды майским утром она почувствовала в себе дыхание новой жизни…