Мы были очень похожи внешне, но я частенько гадала, как у такой жизнерадостной женщины могло родиться что-то вроде меня. Что-то такое язвительное и насмешливое. Хотя если бы какая-нибудь проезжая ведьма предложила мне что-то изменить, я бы отказалась. Вероятно, к списку моих характеристик стоит добавить себялюбивая.
- Обед начнётся в четыре, поэтому у нас с вами осталось совсем немного времени, дорогие, - мама погладила Лиз по голове и принялась вытаскивать из принесённой корзинки украшения, - Эделин, подойди, давай выберем тебе заколку.
- Мам, выбери сама, я тебе доверяю, - я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок бессмысленным взглядом.
Где-то на каминной полке противно тикали часы. В такт им звенели мои мысли.
«Отстаньте. Избавьте. Пощадите».
- Мы все знаем, что ты не в восторге от происходящего, милая, но ничего не поделать. Увы, я не могу допустить твоего появления на людях с растрёпанными во все стороны Фрасии волосами.
«Может и не появляться тогда вовсе?» - мысленно вопросила я.
Но ответ был известен, и он был строго отрицательный. Поэтому я лишь испустила тяжёлый театральный вздох и медленно сползла на пол.
Глава 2. Остановка первая
“Ещё немного, и мы смешаемся с этими бесконечными лужами, дружище”, - я похлопала коня по шее и слегка натянула поводья, замедляя темп. Дождь лил как ненормальный, но в порыве ярости и самоуничижения, который так непредвиденно затянулся, я не замечала просочившейся за воротник воды. Зато теперь прочувствовала по самое не горюй. И онемевшие конечности тоже.
Нужно было искать место для ночлега, однако вокруг стоял сплошной лес, если не считать узкую тропинку с то и дело попадающимися препятствиями в виде пней и поваленных стволов деревьев. Ужасно хотелось свалиться с коня прямо на ходу, в сырую, холодную траву, однако риск не встать после такого подвига был слишком велик, и я продолжала упрямо двигаться вперёд.
Ещё примерно полчаса спустя тропинка начала расширяться, и в итоге образовала развилку. Я наугад свернула направо. Дождь перестал, и теперь просыпавшееся солнце могло смело бросать свои сиреневатые лучи на верхушки тёмных от воды деревьев. Я медленно продвигалась вперёд по размытой дороге, изредка оглядываясь по сторонам, когда вдруг заметила ещё один поворот, от которого по грязи тянулись следы от колёс.
“Если тут рядом не будет трактира, то я не графиня Ирле́йн! - я воодушевлённо выпрямилась в седле и подстегнула коня, - Давай, Айло, сейчас доберёмся до крыши и сможем оба как следует отдохнуть”.
Однако “сейчас” добраться не вышло. Колёсные колеи тянулись вдаль, не предвещая конца, и только спустя пару часов мне померещился лёгкий дымок впереди. Кажется, конём я уже не управляла, и он уверенно-спотыкающимся шагом самостоятельно брёл навстречу маленькому постоялому двору. Птицы начинали петь свои утренние гимны, а деревья приятным шелестом дополняли чудный оркестр, даже не подозревая, что их радость от пробуждения действовала на одинокую наездницу самым усыпляющим образом.
- Великие короли! Да она сейчас упадёт! - громкий женский голос вырвал меня из дремоты, заставил вздрогнуть и тут же повалиться на бок со спины уснувшего коня. Я зажмурилась, предвещая жёсткое падение, но чьи-то руки подхватили меня под мышки и аккуратно поставили на землю. Это, однако, оказалось не самым удачным решением. Онемевшие ноги наотрез отказались слушаться, и я взмахнула руками в тщетной попытке найти опору.
- Вы что, делла*, всю ночь в седле провели? - прозвучал немного насмешливый голос прямо над моим ухом, и в ту же секунду участливый молодой человек поднял моё отяжелевшее тело на руки, не позволяя упасть.
- Да, - я кое-как сфокусировала взгляд на собеседнике, из последних сил стараясь прийти в себя.
Первой в глаза бросилась искрящаяся невероятным дружелюбием улыбка незнакомца, за ней - завивающиеся беспорядочными кудрями каштановые волосы. Они заканчивались чуть выше середины шеи и по всей видимости часто мешали своему обладателю, так как постоянно норовили попасть на лицо.
- Поразительно, - в карих глазах молодого человека промелькнуло веселье, быстро сменившееся новой эмоцией, разобрать которую я не успела, - Вам нужно отдохнуть, миледи, но к моему большому сожалению кроме этого места поблизости нет ни одного дома.