Учащённый пульс начал постепенно приходить в норму, когда обострившийся от выброса адреналина слух вдруг уловил скрип двери. Кто-то приближался, и в груди с новой силой зашевелился страх.
Я замерла и перестала дышать. На пороге появился силуэт со свечкой в руках, и сперва я с облегчением отметила, что он был выше, чем хозяин дома, а после поняла, что лучше от этого ситуация вовсе не становится. Ещё хуже стало, когда неизвестный прикрыл дверь, оставшись при этом снаружи, и задул свечу.
Правая рука инстинктивно потянулась к спрятанному в голенище сапога кинжалу, но нагнуться я так и не решилась.
- Не стоит долго гулять по ночам, делла, - произнёс смутно знакомый голос.
Он оставался в тени и не спешил приближаться, но я всё равно вздрогнула и ещё сильнее вжалась в стену, приготовившись бежать. Точно дикий зверёк, попавший в ловушку. Раненый зверёк.
- Что ж, раз вы боитесь меня, значит хоть инстинкт самосохранения в вас наконец заработал, это радует, - с этими словами он наконец повернулся ко мне, и я узнала своего утреннего помощника, - Можете стоять там, если хотите, я не стану подходить. Просто вы наделали столько шума, что я предпочёл пойти за вами до того, как это сделает другой любопытный постоялец.
Я по-прежнему молчала, повернув голову и уставившись на него пристальным взглядом. Мы стояли совсем рядом, в каких-то двух метрах друг от друга, и теперь, находясь в сознании, я старалась здраво оценить ситуацию. Молодой человек не казался бандитом, был галантен и явно не понаслышке знаком с манерами. Даже прислонившись плечом к дверному косяку умудрялся сохранять некоторую элегантность в своей позе. Но мотивы? Мотивы его благородного поведения оставались загадкой.
“Не доверяй людям, которые с милой улыбкой помогают тебе, Деля, - любила повторять мама, сидя в моей спальне с подушкой в обнимку, - особенно когда помогают галантные молодые люди во фраках, они далеко не всегда делают это от чистого сердца. Точнее, почти всегда не от чистого сердца, а с целью, о которой ты к сожалению узнаешь слишком поздно”.
- Впрочем, - вкрадчиво заговорил молодой человек, отстраняясь от двери, - я веду себя ужасно неучтиво. Скажите, если вам хочется побыть одной, и я исчезну.
- Мне хочется узнать ваше имя, - неожиданно даже для самой себя выпалила я, тоже оторвавшись от стены и встав к незнакомцу лицом.
“На нём хотя бы нет фрака, мам”, - мысленно оправдалась я, отметив, что молодой человек был одет в самую обыкновенную походную одежду. Белая рубаха и брюки для верховой езды. Так просто, но ему было очень к лицу.
“Во имя великих королей, Эделин! Какого и́мга¹ ты думаешь об этом?” - ужаснулась я, тут же встряхнувшись.
- Вот как? - незнакомец склонил голову и, быть может, улыбнулся. В темноте разглядеть было трудно.
- Вы сказали, случайных встречных не запоминают, но когда видишь человека второй раз, случайным его назвать трудно, - я вернула себе власть над голосом и заговорила в привычной манере человека, у которого всё идёт чётко по плану. В моей привычной манере.
- Какую однако воспитанную леди занесло в лесную глушь, - протянул молодой человек, делая шаг навстречу.
Я отзеркалила его действие, отступив назад и вернув более безопасную дистанцию.
- Я вырос с убеждением, что знание имён некоторым образом связывает людей, но раз вы так настаиваете, то давайте знакомиться, - на этот раз улыбку я заметила наверняка, причём улыбку лукавую, - Эстинилагхен.
Молодой человек изобразил лёгкий поклон, глянув на меня снизу вверх.
- Будьте здоровы.
- Ха. Ха. - он снисходительно склонил голову набок, - Да. Моё имя. В нём нет ничего чрезмерно необычного, если подумать. Моя мать была очень любопытной юной особой и начиталась самых разных иноземных книг, из которых и выбирала, как назвать нас с сестрой.
Где-то вдалеке прокричала одинокая птица, разбавив наступившую было тишину, во время которой я усиленно пыталась понять, насмехается ли надо мной этот человек или говорит серьёзно.
- Вы можете звать меня Э́стиан.
- Удивительная у вас мама, однако. Боюсь спрашивать, как зовут сестру.
- И правильно, я бы всё равно не сказал. Так какое же имя у миледи?
- Эделин.
- Пойдёмте внутрь, Эделин, знакомиться на ночном холоде не самая лучшая идея, - Эстиан изящным движением руки открыл дверь и приглашающим жестом пропустил меня вперёд.
---------------
¹Имг - вымышленное существо вроде чёрта или дьявола. По легенде, он вызвал мор, выкосивший всё живое из восточной части Мэкреди, в которую около трёх веков с тех пор никто не входил.