- Как тебя зовут?
Зверолюд удивлённо взглянул на меня, но всё же ответил.
- Мерик.
Мне понравился его голос, бархатистый и тягучий, словно весенний мёд.
- Очень приятно, моё имя Эдна. Я не причиню тебе вреда, но ты должен довериться мне, чтобы всё прошло гладко. Сможешь?
- П-постараюсь, - с запинкой выговорил Мерик и глубоко вздохнул.
- Спасибо, милый. Больно не будет.
С этими словами я подошла к широкому столу в другом конце комнаты и открыла верхний ящик. В нём лежала моя коллекция ведьмовских мешочков на все случаи жизни. Снаружи они казались одинаковыми - сделаны из хлопка и зашнурованы конопляной верёвкой, - но начинка у каждого была разная. Я быстро нашла то, что искала, и вернулась к зверолюду.
- Готов?
- Да.
Без лишних церемоний я опустила ладонь на голову Мерика, сжала в другой руке ведьмовской мешочек и произнесла заклинание на мёртвом языке. В ту же секунду моё сердце пустилось вскачь. Магия в поиске выхода разлилась по всему телу каскадом чистой энергии, но усилием воли я обуздала беснующийся поток волшебной силы и направила его в нужное русло. Тёплое золотистое свечение хлынуло по моим венам и через кончики пальцев перенеслось в зверолюда: рана на его груди засияла изнутри, постепенно исцеляясь. Вскоре от неё осталось только воспоминание. Я завершила ритуал и присела на ближайший стул, чтобы перевести дух.
Мерик часто заморгал, а потом осторожно провел рукой по груди. Убедившись, что ему не показалось, и боль действительно ушла, зверолюд уставился в пол и неловко заерзал на месте, будто ждал чего-то малоприятного и неизбежного.
- Я закончила, ты можешь идти.
Мерик посмотрел на меня в полном замешательстве.
- А Дар Жизни? Прошлая ведьма забрала его после лечения...
С некоторым усилием я встала на ноги, приблизилась к зверолюду и заглянула в его большие золотистые глаза, которые обрамляли густые ресницы цвета топлёного молока. Мне вдруг очень захотелось его коснуться. Я бережно приложила указательный палец к мягким губам Мерика и ощутила на коже его горячее дыхание.
- Я не прошлая ведьма, - мой голос звучал тихо и непреклонно. - И я презираю её методы. Отблагодаришь меня позже корзинкой с едой или ингредиентами для зелий. Конечно, Дар Жизни помог бы мне восстановить силы после ритуала, но я заберу его только если ты сам захочешь. Договорились?
Зверолюд заметно смутился. Но вместо того, чтобы отстраниться, он коротко произнёс:
- Хорошо.
- Вот и славно.
Я не без труда оторвалась от этого чудесного создания и села рядом с ним на кушетке. Наши плечи едва соприкасались. Кое-что не давало мне покоя, и я решила уточнить:
- Значит, ты уже здесь бывал?
Мерик оживился, обрадованный, что мы сменили тему.
- Да, около восьми зим назад, точно не помню. Тогда я тяжело заболел, и шаман нашей общины не смог меня вылечить. Пришлось идти к ведьме...
- А сколько уже прошло зим с твоего рождения?
- Старейшина говорит, двадцать две зимы.
У меня по спине пробежал холодок, и я задала вопрос, ответ на который боялась услышать:
- И тогда ведьма взяла в качестве оплаты твой Дар Жизни?
Зверолюд растерялся. Очевидно, выражение моего лица говорило само за себя. К сожалению, я так и не научилась скрывать эмоции.
- Ну... Да, - ответил Мерик уже без прежнего энтузиазма.
Я постаралась сохранить самообладание, чтобы не напугать моего гостя.
- Возможно, ты этого не знал, но ведьмам запрещено брать Дар Жизни у тех, кто прожил на этом свете меньше восемнадцати зим. Каждая ведьма живет по своим правилам, но есть черта, которую мы не должны переступать. И дело здесь не только в морали. Волшебство на основе такого материала нестабильно и даже опасно, - я ненадолго замолчала, думая о том, что надо бы изучить записи прошлой хозяйки дома. У неё определённо хватало скелетов в шкафу. - Но прошлое не изменить, его можно только принять. Ты выздоровел и превратился в красивого молодого мужчину. Это главное. Правда же?
Я улыбнулась Мерику. Похоже, мои последние слова приободрили зверолюда, и он впервые улыбнулся мне в ответ. Не знаю, перестану ли я когда-нибудь удивляться тому, насколько разнообразна мимика зверолюдов. У неё много общего с человеческой.
- Правда, - повторил Мерик.
Я поднялась с кушетки и направилась к выходу.