Я принесла поднос с чаем в гостиную и поставила его на изящный низкий столик. Он располагался в центре комнаты перед роскошным бордовым диваном, на краю которого сидел Мерик. Зверолюд старался вести себя непринуждённо, но у него это плохо получалось. Напряжённая спина, суетливые движения и попытки найти место рукам выдавали его волнение.
- Осторожно, милый, не обожгись. Заварка должна немного настояться, - я сделала вид, что не заметила тревоги Мерика, и направилась к выходу. - Если хочешь, можешь осмотреться здесь. Я скоро вернусь.
- Хорошо, спасибо, - ответил зверолюд и наклонился вперёд, чтобы получше рассмотреть сервиз.
Пока мой гость привыкал к новой для него обстановке, я достала лесные трофеи из заплечного мешка и в приподнятом настроении вышла на задний двор. Солнце к тому моменту практически полностью скрылось за деревьями, и вытянутые тени постепенно теряли очертания, растворяясь в нарастающем мраке. Большую часть двора занимал сад с душистыми травами, овощами и плодовыми кустами. В двух шагах от него застыл во времени каменный алтарь, такой же непостижимо древний, как стены лазарета. Я аккуратно разложила на нём сырые кости, затем бегло прошептала заклинание длительного очищения и вернулась в дом, который встретил меня зрелищным представлением.
Стоило мне переступить порог, как настенные канделябры, словно по команде, один за другим вспыхнули ярким пламенем. Десятки свечей наполнили и без того красивый дом теплом и уютом.
- Что-то ты припозднился, - я улыбнулась и прикоснулась к стене с фактурными обоями цвета спелой вишни. - Специально меня ждал?
Едва ощутимая вибрация прошла слабой волной через мои пальцы. Я прислонилась щекой к стене, ненадолго закрыла глаза и прислушалась к умиротворяющей пульсации магии в глубинах моего жилища.
- Спасибо, мне очень приятно.
Я отстранилась от стены и устало побрела к лестнице с резными перилами из тёмного дерева. Широкие ступени застилала ковровая дорожка, цвет которой напоминал чистое предрассветное небо. Каждый шаг давался мне с трудом, и пушистый ворс под ногами смягчал ноющую боль в теле. На втором этаже я прошла мимо своей спальни в конец коридора и отворила узкую белую дверь. За ней меня встретила долгожданная награда: ванна с изогнутыми бронзовыми ножками, до краёв наполненная горячей водой. На её поверхности плавали свежие цветки ромашки, а их манящий аромат обещал сладкие минуты покоя.
Я быстро разулась, побросала пыльную одежду на холодный пол и забралась в ванну. Плеск воды, приглушенный свет двух канделябров и вечерняя тишина искушали сомкнуть веки и задремать. Я улеглась поудобнее и принялась рассеянно осматривать комнату, чтобы прогнать сонливость. Всё в ней на удивление точно соответствовало моим представлениям о прекрасном. Стены украшали изумрудные обои с рисунком в виде плетущегося серебристого винограда, а снизу их дополняли светло-серые деревянные панели. Большое окно прикрывали до самого пола однотонные шторы цвета свежего молока. Свободного пространства в ванной было не так много, поэтому рядом с низкой тумбочкой, забитой разнообразными банными принадлежностями, ютились корзины для белья и туалетный столик с овальным зеркалом над ним.
Помню, как впервые заглянула в эту комнату. Она выглядела тогда по-другому, масштабнее и богаче: высокий потолок венчала многоярусная хрустальная люстра, белоснежные стены пестрели гротескной позолоченной лепниной, а идеально гладкий мраморный пол блестел на солнце. Места запросто хватало для того, чтобы пуститься в пляс.
Постепенно дом узнал меня получше и изменил помещения. Уменьшил их размеры, снизил количество сверкающего декора и добавил тёмных тонов в интерьеры. Находиться в нём стало намного комфортнее. Дом очень хотел мне понравиться и первое время часто менял внутреннюю планировку. Я могла уснуть в одной спальне, а проснуться совсем в другой. Вскоре мне это надоело, и я убедила его в том, что он прекрасен, и больше ничего менять не надо. С тех пор предметы в моём жилище появляются и исчезают только в редких случаях.
Из омута воспоминаний меня вернуло неестественно частое мерцание свечей. Вода заметно остыла, и я обхватила себя руками, чтобы удержать тепло. Дом мягко напомнил, что меня ждут.
- Ты прав, понежусь в другой раз. Пожалуйста, нагрей воду снова.
Я быстро помылась и вылезла из ванны на мягкий коврик. Одежда, которая недавно лежала на полу, исчезла. Но я точно знала, что через некоторое время она появится в моем гардеробе чистая и выглаженная. Дом сильно меня избаловал, и я больше не могла представить жизни за его пределами.
В спальне я с трудом уложила непослушные волосы, высушила их простым заклинанием и постаралась долго не раздумывать над тем, что надеть. Выбор пал на зелёное атласное платье - оно хорошо сочеталось с цветом моих глаз. Платье имело длинные узкие рукава с чёрными оборками, в меру пышную юбку и глубокое декольте, на которое я возлагала большие надежды. Оставалось только верить, что человеческие методы соблазнения подействуют и на зверолюда.
Перед выходом я посмотрела в зеркало. Последствия частого использования магии не заставили себя ждать. Лицо осунулось, кожа приобрела болезненный вид, а в уголках рта появились тонкие морщинки. Но отражение лишь придало мне решимости. Я отогнала мрачные мысли и поспешила спуститься на первый этаж к моему дорогому гостю.