-Как твоё имя? – спросила она.
-Картер, - ответил мальчишка. – Ты не сдашь меня?
-Посмотрим на твоё поведение, - вздохнула Ника и прикрыла дверь на щеколду.
-По-моему, это полный бред, - проговорил Михаил. – Где ты наслышался подобной дичи?
-Разведчики врать не станут, - фыркнул Роман. – Они обнаружили две сожжённые деревни к северу от реки. Бандиты не оставили живого места там…
-Уж не станешь ли ты утверждать, что это взаимосвязано? Может просто война кланов…
-Михаил, пораскинь мозгами! Это не просто конфликты, а набеги разбойничьих шаек… Нужно укрепить границы, выстроить стены. А лучше всего вытащить пулемёты из бункера!
-Это я здесь отдаю приказы, а не ты! Каждый патрон там зарезервирован! А это ты, а не я потерял наш последний дрон… благодари свою любимую сестрёнку…
Ника отошла от двери. Она подслушивала разговор брата с начальником уже пять минут, хотелось вставить свои пять копеек. Но что она могла? Рассказать, что прячет в свинарники негра? Кто поверит им? Даже не станут слушать, а ведь Картер – живое доказательство слов Романа.
-Она совершила ошибку и выплачивает долг за это, - сухо продекламировал брат. – А ты не уходи от темы, будто скользкий угорь из рук…
-Ты забываешься…
-Нет, это ты витаешь в облаках! Я прогуляюсь к Высшему Совету, посмотрим, что они скажут…
Последовала короткая ругань. Послышался резкий хлопок закрываемой двери.
Роман ворвался в комнату сестры, красный как свёкла. Присел на потёртый диван и поманил Нику к себе:
-Ты подставила меня… но я тебя не виню. В конце концов, Михаил бы в любом случае меня не послушал. Гордый самовлюбленный пень, у которого давно высохли мозги!
Ника присела рядом и приобняла Романа за плечи.
-Всё образуется, вот увидишь, - сказала она. – В Совете не дураки сидят. Вон как со мной обошлись мягко… и тебя выслушают.
-Если мы не укрепим оборону, нас раздавят! – буркнул Роман. – Умоляю, Вероника, хоть ты меня больше не разочаровывай…
Ника лишь слабо кивнула. Не могла она лгать брату, только не сейчас. После гибели родителей он взял на себя заботу о ней, растил, воспитывал… Но кроме сестры, у него была другая ноша. Забота о колонии.
Нельзя говорить ему правду.
Она вышла из дома через час.
Некоторое время побродила по вымощенной камнем дороге, изредка здороваясь со знакомыми. Дети играли между кирпичными домами, прыгали, визжали. Старый мясник развешивал товар на ниточках за стеклянной витриной. Крупная грудастая баба тянула тележку, гружённую овощами. Влюблённая парочка устроилась в тени ветвистого тополя, что рос в центре поселения.
Если сюда прорвутся бандиты, что будет со всем этим? Смерть и разрушение.
Ника встряхнула головой и побежала, пытаясь разогнать кровь. Почувствовала себя быстрой ланью, убегавшей от волков.
В свинарнике она отдышалась. Поздоровалась с Полным Ведром и молча принялась за работу, разгребая дерьмо и слушая, как храпят свинки.
Квентин прятался в кладовке со старыми инструментами. Володя туда не захаживал, а свет от единственного окошка позволял мальчишке читать книжки. Единственное занятие, которое у него осталось…
Они успели сдружиться. Мальчишка оказался забавным, с прекрасным чувством юмора, но в то же время весь его смех казался искусственным. Ведь в глубине души у него скрывалась печаль, словно гниль в центре свежего плода. Скорбь по родителям, своему дому, которого больше нет.
К вечеру Ника разобралась с делами и отослала хозяина домой. Полное Ведро полностью доверял девушке, в основном потому что она делала за него всю грязную работу.
Квентин вышел из кладовки и размял затёкшую спину. Неожиданно подскочил к Нике и дал ей лёгкого пинка.
-Эй! – закричала ошеломлённая девушка. – За что?
-Будь всегда начеку, крошка! – рассмеялся он. – И почему не принесла мне тех сладких груш? Всё хвасталась, что у тебя там знакомый дед раздаёт их направо и налево…
-Дед Тарас собирает урожай завтра, - буркнула Ника. – И с какой стати я должна приносить их такому наглому заморышу как ты?
-Потому что без меня жизнь не та! – продолжал подкалывать Квентин. – Сегодня что на ужин? Снова жареные кабачки?
-В этот раз рыба, - вздохнула девушка, жестом приглашая мальчика последовать за ней. – У брата есть знакомый рыбак…
Они расселись за маленьким круглым столом, и Ника вытащила тарелки с едой. Свиньи дрыхли и издавали смешное хрюканье.
-Хочу выйти наружу, - изрёк Квентин, когда они пили чай. – Вдохнуть свежего воздуха… сил нет больше выносить эту вонь!