Ясным морозным утром, облаченные в блестящие кольчуги, под которыми грели душу и тело новенькие, чистенькие, перешитые из чего-то теплые штаны и рубахи, они стояли на занесенном снегом льду замерзшего озера перед войском кентавров. Эйлин смотрела на ровные шеренги сильных, красивых созданий, которые ради нее оставили свою тихую, затерянную в лесах деревушку и пришли сюда, в эту дикую землю. Как знакомо. Это уже было, когда десятки людей смотрели на нее, как на последнюю надежду, и готовы были слушать ее приказов только потому, что она — это она. Но тогда речь шла о спасении страны. А теперь… Сомнения одолевали ее. Еще ночью, когда она засыпала, у нее возникла и никак не хотела отвязываться эта мысль. И теперь она решила высказать ее. Она бросила взгляд на стоящих рядом Ниваля и Амадея и набрала в легкие воздух. Ее голос зазвенел, как хрусталь на морозе.
— Спасибо вам за то, что откликнулись на наш зов. За то, что приняли и обогрели нас и тогда, и сейчас. Мы никогда не забудем этого. А теперь… вы можете возвращаться домой.
В рядах кентавров послышался ропот. «Домой? Как домой? Что она говорит?» Забряцало оружие, глухо застучали копья. Несколько стоящих в переднем ряду кентавров, не сдерживая эмоций, встали на дыбы, вскидывая копытами охапки рыхлого снега, и зафыркали. Амадей поднял руку, успокаивая сородичей. Когда шум стих, он повернулся к Эйлин, раздувая ноздри.
— Объяснись. Мы не нужны тебе? Ты считаешь нас недостойными воинами? Мы не заслужили твоего доверия?
— Нет-нет, Амадей… не в этом дело, — Эйлин снова обернулась к кентаврам. — Я понимаю, вы долго шли сюда, вы перенесли много трудностей. Но вы ведь делали это ради того, чтобы спасти нас. Что ж, мы спасены, мы в безопасности… сейчас в безопасности. Но вы находитесь на чужой земле, вас здесь не ждут, и сделают все, чтобы уничтожить. Это война, понимаете? — Она обвела взглядом кентавров, насуплено смотрящих на нее в прорези шлемов. — И… это моя война, не ваша. Я возвращаюсь, потому что должна. Но вы не обязаны рисковать жизнями ради того, чтобы вернуть принадлежащую мне вещь.
Выслушав ее, Амадей вскинул тяжелое копье на плечо и неспешно сделал несколько шагов вперед. Уперев одну руку в бок, а другой небрежно придерживая копье, он в полном молчании прошел вдоль шеренги воинов в одну сторону, потом в другую. Его крепкий торс, как и у всех тяжеловооруженных кентавров, был одет в сверкающую золотом короткую наборную кирасу, похожую на эльфийскую, в комплекте с такими же наручами, прикрывающими мускулистые предплечья. Эйлин подумала, что должно быть, одним ударом эти руки могут насадить пару хобгоблинов на копье, как на булавку.
Остановившись, Амадей гулко изрек:
— Я обязан спросить, не хочет ли кто из вас воспользоваться великодушным предложением хозяйки Серебряного Меча и вернуться домой?
Кентавры снова подняли было шум, но Амадей их остановил. Он повернулся к Эйлин. В наступившей тишине было слышно, как снег похрустывает под его копытами. Он слегка поклонился и прикоснулся рукой к груди, словно извиняясь.
— Видишь — никто не хочет уходить. Ты благородный человек. Но ты говоришь странные вещи. Как это не наша война? Твои друзья рассказали нам о тебе и о Серебряном Мече. Разве то, что ты сделала, нас не касается? Если бы Тень накрыла Фаэрун, разве Север остался бы нетронутым? Мы, кентавры — мирные хранители лесов. Наши южные предки веками охраняли свои земли от скверны и нашествий. Те из них, кто выжил в неравной борьбе с цивилизацией, нашли здесь свой новый дом. И теперь мы свято храним его, поддерживая природный баланс. Мы, как никто, знаем, как земля чутко реагирует на перемены. Если одно дерево заражено гнилью — может погибнуть вес лес. Если нежизнь распространится в одном месте, она отравит землю и уничтожит все, что на ней растет и живет, а земля у нас общая. Голод и вымирание — вот что нам было бы уготовано, если бы не ты и твои друзья. Выходит, ты дважды помогла нам. Мы не любим напрасного насилия, но видим, что угроза совсем близко. Серебряный Меч должен быть возвращен тебе, чтобы не попасть в злые руки, а угроза задушена в зародыше. Сейчас для этого самый подходящий момент. Это так просто и очевидно для каждого из нас.
— Мудрые слова, Амадей, — произнес до сих пор молчавший Ниваль. — Я знал, что ты их скажешь.
Амадей улыбнулся и, подойдя к нему, протянул руку для пожатия. Затем снял с пальца переданный Солой перстень и подал ему.