— Ах, ты уб… — увидев перед собой лицо паладина, Ральф осекся и сдавленно выдохнул: — лю-док.
Уже выбежавший на арену Ниваль, увидев, что происходит, ошарашено застыл на месте. Раскалено-белые глаза паладина горели, как расплавленная сталь. Так, что горячая зыбь дрожала у его лица. Ральф отпрянул и провел рукой перед лицом паладина. Тот, не мигая, смотрел сквозь него, и, казалось, кровь закипает от этого взгляда. Ральф совершил роковую ошибку, ослепив его. Паладин лишился смертного зрения, но получил божественное. Теперь он мог не только видеть и предугадывать движения противника. Он мог читать в его сердце. И, увидев на месте сердца сжавшуюся в комок черную пустоту, будучи смертным, готов был отвернуться с презрением и отвращением. Но, глядя глазами бога — понял, почему его покровитель так сурово, молчаливо и печально взирает на мир смертных.
Север Фаэруна — край, где превыше всего ценятся военное мастерство, сила, доблесть и честь, а изворотливость, лживость и бессмысленное стяжательство всеми презираемы. Это земля, обреченная рождать сильных воинов, рунных заклинателей и отважных скальдов. Ибо изнеженному телу и тонкой, мятущейся в сомнениях душе, здесь не выжить. Много лет назад в далеком Утгарде жил великий воин Ральф Стурлусон из клана Вепрей. Был он почитаем смертными и любим богами. Лицом он был бел и прекрасен, имел длинные черные вьющиеся волосы и веселые карие глаза, румяные щеки и такую улыбку, что каменный истукан — и тот не остался бы равнодушен. Немало он воспламенил девичьих сердец. Немало выпил пенных кубков. Но еще больше он выдержал сражений. Он был достойнейшим из сынов Вепря, ибо в двадцать лет его уже охватывала ярость берсерка, и тогда говорили, что сам Вепрь-прародитель вселяется в него. А когда он возвращался из своих походов, веселье не умолкало несколько дней, вино и пиво лилось рекой. Он был так щедр, что мог осыпать добытыми в тяжелых боях драгоценностями первую попавшуюся девушку, подарившую ему танец, или скупить и раздать детям все сладости на ярмарке. Он любил песни скальдов, в которых ему чудились порывы ветра в холодных скалах, вой снежных волков, шепот двухсотлетних сосен, потрескивание смоляных поленьев в костре, монотонный скрип снега под ногами одинокого путника и хрусткое дыхание долгой северной зимы. Но более всего он любил ту музыку, что напоминала ему звон мечей. Таким был Ральф Стурлусон.
Судьба вела его, счастливого, отчаянного, любящего жизнь и презирающего мысли о старости и смерти, к назначенному часу. Этот час пришел, когда на тридцатом году жизни Ральф, отдавший свое сердце златокудрой Рогнед, поклялся, что бросит к ее ногам шкуру чудовища, что завелось к югу от Хребта Мира, в Скрытом Лесу. Так он встретился с Серебристым Медведем. Здесь нить его судьбы оборвалась. Ральф Стурлусон должен был умереть под трупом зверя. Однако, нашелся желающий вмешаться в ход провидения. Маг Грангор забрал бьющееся в агонии искалеченное тело Ральфа и вернул его к жизни. Ральф забыл о своем презрении к смерти. Он захотел жить, захотел выполнить обещание, данное Рогнед, поэтому, принял этот коварный дар из рук мага. А когда уходил от него, неся шкуру на могучем плече, тот сказал ему: «Ты вернешься, ибо душа твоя стала моей, потому что ты выбрал жизнь».
Не лилось рекой пенное пиво и вино. Не танцевали девушки, не смеялись дети. Потому что не Ральф Стурлусон вернулся домой, а Ральф Троллеподобный. Тоска и печаль наполнили его дни. В улыбках ему чудилась насмешка, в просьбах поведать о своем подвиге — досужее любопытство, а в воздаваемых ему почестях — еще больших, чем раньше — издевательство. Люди стали раздражать его, и он начал их избегать. Лишь две вещи по-прежнему радовали Ральфа — верная Рогнед и исступление жаркой битвы. Рогнед первой покинула его. Это случилось, когда ему показалось, что она слишком часто улыбается молодому голубоглазому красавцу Скену Бьярнару. Он ушел в ту же ночь, прихватив на память о любимой подаренную ей шкуру и свой боевой топор со следами ее крови. Его путь лежал в Башню Холода.