Еще немного на север — и они на месте. И снова звучит знакомая песня, и снова, как каких-то четыре месяца назад в Порт Лласте, мир вокруг них начинает меняться, словно какой-то великан-волшебник смывает с картины верхний слой, под которым скрывается что-то неизвестное. Что же ждет их на этот раз?
В следующий момент у Эйлин засосало в желудке и похолодели руки. Она отшатнулась и, прохрипев сорвавшимся голосом «Назад!», вцепилась в воротник Гробнара. Внизу расстилалась широкая вулканическая кальдера почти идеально овальной формы. На дне, где желтоватые стены сходились почти под прямым углом, извивалась горячая река, наполняя его густым белым паром. Десятки таких же горячих ручейков стекали с многочисленных террас кальдеры с естественными ваннами, наполненными голубой водой. Края кальдеры, похожие на ровные края огромной каменной чаши, были украшены гребнем чуть тронутого осенью леса с преобладанием высокогорного клена и длинных черных сосен с редкими пучками иголок. В самой же чаше лишь некоторые террасы утопали в зелени, в которой Эйлин опознала те же клены, бамбуки и какие-то цветущие кустарники. Среди них виднелись заборчики и крытые деревянной черепицей крыши невысоких домиков. Венчала картину цепь бело-голубых остроконечных гор, обрамлявших чашу, на фоне которых необыкновенно красиво смотрелись падающие на дно широкие ленты водопадов на ее противоположной стороне. Внизу, у образованного ими водоема, насколько можно было рассмотреть из-за клубов пара, тоже был разбит сад и устроено жилье. Хотя в их мире уже наступили сумерки, здесь до заката было еще часа четыре, а время года — скорее всего, теплая и ласковая ранняя осень.
И все это великолепие они наблюдали, стоя на краю абсолютно отвесной скалы из вулканической породы, поросшей соснами, каким-то чудом уцепившимися корнями за пористую почву. Скала выдавалась вперед узким клином, подобно острому носу военного корабля. Казалось, она в любой момент может рухнуть вместе с ними. Громко сглотнув и выругавшись, Келгар свирепо взглянул на Гробнара.
— Ни черта себе, курорт! И что мы теперь будем делать?
Гробнар осторожно взглянул вниз из-за края скалы и счастливо улыбнулся.
— Будем спускаться. Разуй глаза.
Присмотревшись, они увидели натянутые прямо над серединой кальдеры канаты, которые, очевидно, пересекали ее вдоль. Под скалой на канатах были подвешены небольшие овальные гондолы. Нашелся и спуск, который представлял собой опоясывающую скалу каменную лесенку с круглыми ступеньками. Крепко держась за руку Касавира, Эйлин старалась не смотреть вниз и не думать о том, что ступает по узкой гладкой лесенке, висящей на высоте нескольких сотен футов, и что от пропасти ее отделяют лишь невысокие — под гномий рост — веревочные перила.
Внизу никого не оказалось, но Гробнар быстро разобрался с механизмом, приводящим в движение канатную дорогу, и бамбуковые гондолы, выглядевшие прочными, хотя и довольно старыми и обшарпанными, с жалобным поскрипыванием поплыли над бегущей по глубокому дну речкой. В одной гондоле помещалось не больше двух обычных человек, и, сев вместе с Касавиром, Эйлин уже приготовилась к небольшому романтическому путешествию с нежным воркованием и поцелуями. Однако, ее мечтам не суждено было сбыться. В последний момент между ними возникла счастливая физиономия Гробнара, которому не хватило пары, а ехать в одиночестве он никак не мог. Плюхнувшись на сиденье рядом с Эйлин, он почти уравновесил гондолу и, впечатленный этим, стал развивать теорию о том, как в мире все гармонично устроено — маленькие и, на первый взгляд, никому не нужные гномы, оказывается, так важны для равновесия.
Глядя вперед, Эйлин наблюдала, как Нишка и Келгар играют в «камень-ножницы-бумага», и как Келгар злится и обвиняет плутовку в жульничестве, раз за разом снимая шлем и подставляя ей для щелбанов свой шишковатый лоб. А между Нивалем и Солой происходил какой-то доверительный разговор. О чем говорил Ниваль, она не слышала, но, судя по охмурительному выражению лица, он наверняка вербовал ее в Девятку. «Да уж, по части дать девушке понять, что заинтересован ею, он не блещет разнообразием». Ну, а ей с Касавиром оставалось лишь любоваться красотами и слушать словоизлияния гнома.