С этими словами Ниваль подошел к креслу Лограма и, бесцеремонно усевшись на подлокотник, склонился и стал что-то ему нашептывать. Эйлин слышала лишь обрывки фраз.
— … не знает?
— … дарственный переворот…
— … а откуда?…
— … будущее…левства…
Дослушав его, Лограм благоговейно посмотрел на девушку и, вскочив со своего места и неловко поклонившись, предложил гостям занять места за столом у камина и стал собственноручно наливать им вино.
Ниваль был сама любезность и держал себя с Эйлин так, будто отвечает жизнью за каждый волосок на ее голове. Постоянно бормотал какие-то извинения и вообще изображал всяческую суету. Даже когда она, эксперимента ради, наступила ему на ногу, он и не подумал разразиться ругательствами, даже глазом не моргнул. Он тут же обернулся к Лограму и сказал:
— Я должен извиниться за немногословность и слегка глуповатый вид ее высочества. Дело в том, что она от рождения глухонемая. Но может немного читать по губам, если говорить не очень быстро.
Сказав это, он посмотрел на Эйлин с видом триумфатора, за что был мысленно награжден порцией невысказанных эпитетов.
— О! — Лограм сочувственно вздохнул и проорал ей в лицо, тщательно артикулируя: — Добро пожаловать, леди, в мои скромные владения.
Эйлин криво улыбнулась и закивала, дескать, поняла, незачем так орать. «Ну, Ниваль, скотина такая!»
Ниваль долго болтал с Лограмом об охоте и лошадях — главных предметах, интересующих молодого князя. Через полчаса они уже общались, как лучшие друзья, запросто называя друг друга по имени, а Эйлин стала в нетерпении ерзать на своем месте. Ниваль, внимательно разглядывая свои ногти, как бы между прочим заметил:
— Да, кстати, я здесь еще по одному важному делу, имеющему отношение к спорному участку.
— Ты имеешь в виду Южный Лес? А какое тебе до него дело? — Подозрительно спросил сэр Лограм.
— Лично мне — никакого, — уклончиво ответил Ниваль, войдя в роль дипломата.
Лограм взглянул на надувшуюся Эйлин.
— Ты хочешь сказать, что…
Водя пальцем по полированному подлокотнику высокого резного кресла красного дерева, Ниваль тихо, но многозначительно произнес:
— Говорю тебе по-дружески, а не как официальное лицо. Лучше не связывайся. Предположим, ты отвоюешь у Родериков эти несколько акров совершенно бесперспективной земли. Но тем самым ты наступишь на мозоль кое-кому посильнее их и наживешь себе большущий геморрой.
Взглянув в прищуренные глаза Лограма, он обезоруживающе улыбнулся.
— Не думай, что я пришел с пустыми руками. Нам есть, что тебе предложить. То, от чего отказался Родерик, и поплатился за это, заполучив родовое проклятье на ближайшие десять поколений.
Лограм отшатнулся и в ужасе посмотрел на Эйлин. Та сообразила и, поддерживая игру, сузила глаза и, как смогла, изобразила кровожадную улыбку.
Между тем, Ниваль снял с себя пояс, спрятанный под камзолом, и подал его Лограму.
— Этот пояс был сшит две тысячи лет назад из кожи одного из сыновей змеиного короля. Князь, сделавший это, впоследствии принял мученическую смерть…
При этих словах Ниваль переглянулся с Эйлин и, сверкнув глазами, холодно усмехнулся. Лограм открыл и закрыл рот, потянувшись к пустому кубку.
— А пояс этот с тех пор и по сей день хранился в королевстве змей, — продолжал Ниваль, заботливо подливая князю вина. — Он дает мудрость, дар предвидения, указывает местоположение кладов и оберегает от змей. И он станет твоим, если ты навсегда уберешься из Южного леса. Но он же и накажет тебя, если ты нарушишь свое слово. Если это сделает кто-то из твоих потомков, с ним будет то же самое. Соглашайся.
Впечатлительный князь, оказавшийся под перекрестным огнем красноречия Ниваля и гипнотизирующего взгляда Эйлин, тут же согласился на сделку, попытавшись деликатно отказаться от чудесного пояса, но этот номер не прошел. Ниваль шутя накинул пояс Лограму на шею и слегка стянул, с демонической усмешкой взглянув ему в глаза.
— Помни о договоре и спи спокойно, — тихо и ласково сказал он, — а мы, пожалуй, пойдем. Или, может быть, нам воспользоваться твоим гостеприимством и пожить пару дней в твоем замечательном дворце? — Он сделал вид, что раздумывает, поглядывая на побледневшего хозяина. — Нет. Извини. Нас ждут дела.
Когда они выходили из зала, он повернулся к бредущему следом хозяину.
— Кстати, ты мне денег занять не можешь? Мои хозяева платят слитками золота, а сбыть их в маленьких городках — большая проблема.
Логам с облегчением выдохнул.
— Ниваль, как тебе не стыдно, что же ты раньше молчал.