Этот голос его раздражает. Волк, не открывая глаз, хотел зарычать, чтобы дать понять, что его лучше не трогать, но вместо рычания его легкие издали жалкий еле слышный скулеж.
Противный голосок резко смолк, смешавшись с чьим-то тяжелыми шагами и леденящим душу гортанным рокотом, от которого он тут же широко распахнул глаза и попытался встать.
- Какого?!... – прохрипел Волкас, обнаружив, что он крепко связан.
Взгляд уперся в затянутое тучами низкое небо. Над ним шумели деревья, раскачиваемые сильным ветром, пробирающим до костей. Только сейчас он понял насколько сильно замерз.
Повернув голову, Волкас увидел рядом с собой связанных бобра, олениху и львенка. Чуть поодаль он увидел еще животных. Не все из них были связаны, некрупные виды теснились в сколоченных из досок клетках. Всего чуть больше десятка, не считая их самих. Но никого тяжеловесного среди пленных не наблюдалось. Видимо похитители выбирали такие жертвы, какие могли бы сами утащить, что было вполне логично.
Их держали явно за пределами Зверополиса, выведя через канализацию по водостоку, впадающему в реку, куда-то в лес. Волкасу показалось, что он даже знает это место. Быть может где-то здесь он и сидел с Кирой на берегу...
- Двенадцать! – зло зашипело одно из трехметровых чешуйчатых существ нависнув над испуганно сжавшимися хорьком, барсуком и кроликом. – Ни монетой больше!
- Аллигаторы?! – невольно вырвалось у Волкаса, когда он понял, кто стоит перед ними. – Какого черта тут творится?!
Оба чешуйчатых (больше поблизости не наблюдалось) лишь на секунду обернулись на его голос, после вновь вернулись к разговору.
- Товар не стоит того, сколько вы просите, – растягивая шипящие, продолжил говорить первый аллигатор. – Нам все равно, кем они были раньше. Нас не интересуют ни их связи, ни политический вес в их сообществе. Нам важно лишь чтобы они были здоровыми и способными дать хорошее потомство, чтобы прокормить всю нашу общину!
“Э-э-э... Что?!” – читалось в глазах всех троих копов, когда они переглянулись.
Шок от вида разумных ящеров, разительно отличающихся от тех, каких они привыкли видеть в реках и болотах Анималии, сменился возмущением от последних сказанных ими слов.
- Хорьковец, сволочь! Гребанный предатель! – зарычал Ник, разглядев того, из-за кого они оказались в столь гадком положении. – Как он мог?!
- За вашу работу мы и так платим слишком щедро. Много ли нужно труда, чтобы заманить добычу нам в лапы? – щелкнул пастью второй, заставив предателей сжаться еще сильнее. – Проваливайте, пока мы не посчитали, что вы тоже подойдете в качестве скота! И имейте в виду, что если вздумаете нас выдать, то мы быстро убьем всех животных, включая и ваши семьи!
- Завтра работаем в последний раз, – вновь заговорил первый чешуйчатый. – Будьте с добычей в обозначенном месте. И не вздумывайте опоздать!
Кивнув, звери развернулись и ушли обратно в город. Дюк на секунду обернулся на своих знакомых, посмотрев каким-то особенным выразительным взглядом, будто хотел что-то сказать, но покосившись на ящеров, ушел, так и не проронив ни слова. Аллигаторы же отошли ближе к реке, о чем-то тихо переговариваясь между собой.
Джуди, как и парни, попробовала путы на прочность, но связывающая за спиной лапы веревка не поддавалась. С трудом приняв сидящее положение, она осмотрелась и обратилась к находившейся ближе всего к ней свинке:
- Извините, вы не знаете, что тут происходит?
- А ты не слышала? – угрюмо ответила та. – Нас собираются разводить на убой эти отвратительные твари! Они говорили между собой, что их скот, как они нас называют, начал вырождаться, и они приплыли на большую землю за свежей кровью. В жизни бы никогда не подумала, что когда-нибудь попаду в похожую ситуацию! Будь проклята моя доброта и тот момент, когда я согласилась помочь тому хмырю длинноухому! И куда только смотрит полиция?!
- Вообще-то мы и есть полиция, дамочка, – с кислой миной сказал Ник. – И как раз расследуем дело о пропажах.
- О да, и определенный сдвиг в нем есть! – не смотря на паршивое самочувствие, не удержался от ехидного замечания Волкас.
Лис лишь показал ему кончики клыков, не в состоянии придумать достойный ответ.
- Вы из полиции? – свинка недоверчиво осмотрела зайчиху с ног до головы и ее морда просияла: – О, так вы и есть те самые Джуди Хоппс и Ник Уайлд? Вы здесь, чтобы спасти нас?
- Хоппс? Здесь Хоппс и Уайлд? Что она сказала? – среди остальных пленных пробежал шепоток.
Героическую парочку передернуло, когда они оказались под прицелом более десятка пар глаз.
- Мы как раз думаем над этим, – стараясь выглядеть как можно увереннее, чем есть на самом деле, заявила зайка. – Скажите, как давно вы здесь?
- Второй день, – вздохнула свинка. – Меня, кстати, Пегги зовут.
- Отлично, Пегги, вы главное не волнуйтесь. Все будет хорошо, – ободряюще улыбнулась Джуди.
Безрезультатно пытавшийся перепилить веревки своими когтями Волкас на это лишь неопределенно хмыкнул, но никак больше комментировать ее заявление не стал.
- Здесь есть кто-нибудь, кто находится в плену больше двух дней? – спросил Ник, решив помочь с опросом.
- Нет.
- Значит, по прошествии какого-то времени пленных куда-то перевозят, – заключила Джуди. – Что вы можете сказать об этих существах? Кто они?
- Без понятия, – замотала головой свинка. – Вроде крокодилы, но разве они эволюционировали? Я их видела однажды, когда ездила в тур на соседний континент, но они ползали по земле или ловили рыбу в реке. Никакого проблеска разума у них не наблюдалось. Их осталось мало в природе и увидеть можно лишь в самых глухих уголках планеты. А эти ходят прямо и могут разговаривать, как звери, хоть и не носят одежду.
- Вы знаете откуда они пришли? Или куда перевозят пленников? Кто им еще помогает? Какое их точное количество?
- Я ничего не знаю кроме того, что их четверо. И еще с ними змея.
- Змея? – хором переспросили полицейские.
- Огромная анаконда, – округлила глаза свинка. – Именно она и руководит аллигаторами.
Копы переглянулись между собой.
- В смысле “руководит”? Эта змея еще и говорит? – осторожно уточнил Девид. – Где тогда она сейчас?
- Уплыла, – указала она рыльцем в сторону реки.
Коллеги переглянулись еще раз и синхронно вздохнули. Мало им трехметровых прямоходящих ящеров, так еще громадная змея нарисовалась. Дело дрянь. Сами они вряд ли смогут выбраться из этой передряги. И ведь нет никого, кто бы знал, где их можно искать. Весь город спит и даже понятия не имеет, что происходит на его улицах.
- Я все понял! – внезапно воскликнул Ник, заставив всех дрогнуть от неожиданности и посмотреть на него: – Это все бред! На самом деле, это все лишь кажется! Нужно просто закрыть глаза, как следует отоспаться и пойти на работу.
- Хорошая попытка, Уайлд, но боюсь, что все не так просто, – слабо улыбнулся Волкас и сказал намного тише, наклонившись так низко, как мог, чтобы при этом не завалиться набок: – Хоппс, я не понимаю, почему ты до сих пор не действуешь?
- А? – посмотрела она на него с явным недоумением.
- Бэ! – огрызнулся серый. – Ты же грызун, ушастая! Так перегрызи наши веревки!
Зайчиха скривилась. Было видно, что тянуть в рот всякую гадость ей не хотелось, но все равно согласна кивнула.
Девид с Ником придвинулись к ней как можно ближе, подставив связанные за спиной лапы так, чтобы она могла дотянуться до пут. Но начать грызть Джуди не успела.
- Морковка!
- Чччто это? – с сильным шипением выговаривая слова, неожиданно появившийся змей опутал хвостом задние лапки копши и поднял над землей вниз головой.
Здоровая плоская голова размером с два хороших арбуза выпустила длинный раздвоенный язык, когда недовольно посмотрела на обернувшихся аллигаторов.
Кто-то начал нервно икать, когда увидел размеры тела, к которому эта самая голова крепилась. Предположительно это были полицейские.
- Я сссказал вам не держать грызунов ссс оссстальными! Хотите, чтобы вессь нашшш улов сссбежал?
Чешуйчатые что-то невнятно сказали в свое оправдание.
- Это всссе, кого сссмогли поймать? – змей обвел пленников неподвижным взглядом. – Ссслишшшком много. Нашшших сссил и припасссов не хватит, чтобы перевезсссти всссех. Убейте нессскольких, только редких не трогайте. Вот кроликов у нас и сссвоих хватает...