- Если подумать, то иду я на верную смерть, как мне кажется, - в Эстер будто что-то щёлкнуло.
Она остановилась на краю маленькой поляны. Неестественно чистой. За границей леса зелень уступала место неровному камню. В отличии от обычных полян эта напоминала чашу - уходила мягким склоном вниз. На самом дне виднелась небольшая лужа. Эстер не могла разглядеть точно. Фонарь её был слишком тусклый.
- Тут ничего нет, - размышляла вслух Эстер, задумчиво сведя брови. - Но кровью несёт за километр. Словно... Да... Напоминает место жертвоприношения.
- Проницательно.
Эстер резко развернулась, в один прыжок сближаясь с незнакомцем и заваливая его в густую тину под ногами. Противник не совершал ответных мер. В торопях Эстер отбросила фонарь, поэтому как следует разглядеть мужчину, что прижимала к земле не могла. Зато отметить можно было его крайнюю худобу и отсутствие развитой мускулатуры.
- Ну же, такая милая леди не может быть столь голодна до мужского тела, - засмеялся мужчина. - Да и я не особо желаю, чтобы мои люди меня обнаружили в столь лестном, естественно, но не особо пристойном положении.
Эстер ослабила хватку на чужом горле. Под пальцами она чувствовала холод металла. Шея была явно защищена, отсюда столь спокойное поведение мужчины.
- Ты странно говоришь, - Эстер слезла с него, подбирая фонарь.
- Да, многие отмечают это, - мужчина поднялся и сделал уверенный шаг к девушке.
Он был едва выше Эстер, оттого без труда они могли оценить лица друг друга в свете фонаря. Девушка чуть ли не присвистнула. Она была весьма требовательна в понятии красоты, но тут не могла найти ни единого изъяна в лице напротив. Смуглая кожа, россыпь аккуратных веснушек, лёгкая улыбка. Игрив был его взгляд, столь же легкомысленно на его лоб падали кудри цвета тёмного шоколада (Эстер разок пробовала его в Холме, оттого могла сравнить цвет). Но стоило опустить взгляд на шею незнакомца, то морось прошла по её спине. Она знавала шрамы и порезы, но то, что окружало тонкую шею мужчины было более отвратительно. В саму плоть был вживлён широкий металлический обруч. Он не был единым целым, состоял из множества подвижных элементов. Одним своим видом устройство заставляло чувствовать боль любому, настолько красна и изранена была кожа в местах соприкосновения с ним.
Мужчина с тем же любопытством изучал лицо девушки. И, видимо, был доволен.
- Приятно познакомиться, - он протянул руку Эстер. - Называй меня Лорд. Я главный тут.
- Странное совпадение, что мы встретились.
- Отнюдь. Дозорные с вышек увидели фонарь. Мы не ждали гостей сегодня. Мне передали, что ворота покинул кто-то настолько рисковый, что пошёл один. И явно это он проделал впервые. Я привык лично приветствовать новых гостей. Едва заметил, как ты свернула сюда. Пошёл вперёд своих. Даже фонарь потерял. Благо нынче много светышей. А места здесь опасные. Мало ли что случится, - Лорд всё так же улыбался, артистично вскидывая руки при своём рассказе.
- Я не в гости, - поправила его Эстер. - Я насовсем.
- О, я так рад! - Он беспардонно подхватил её под руку, навязчиво уводя от поляны.
Послышались нечёткие крики из леса. Лорд и правда пришёл не один. Эстер начинала верить ему. Отчего-то она сочла их похожими.
- Кстати, можешь назвать мне своё имя? - всполошился Лорд.
Увлечённая живой мимикой и ярким внешним видом мужчины, Эстер и впрямь забыла представиться.
- Эстер.
- Как глава борделя, - Лорд усмехнулся, - скажу, что имя у тебя отвратное, словно у одной из моих барышень. Явно не то, что дали тебе родители. Ужасно не подходит.
- Астра, - Эстер испугала проницательность этого мужчины.
- Вот это гораздо ближе, - он ловко отодвигал все ветки, расчищая тропу. - Такому нежному и ухоженному личику под стать столь очаровательное имя.
Последняя его фраза была нарочито сладкой, будто имела под собой что-то иное, противоположное сказанному. Девушка же осознала, что ляпнула лишнего:
- Я... Эстер, зовите меня пожалуйста Эстер.
- Милая, мы тут не используем имён. Они остались наверху. Просто мне стало интересно. Могла и не говорить, - Лорд уже махал рукой группе людей, ожидающих на дороге и взволнованно выкрикивающих его имя. - Просто хотелось удостовериться, что у столь милого цветика столь же подходящее имя.
- Цветика? - Эстер смутилась.
- Тут мало цветов, - Лорд протянул руку с сползшему с головы платку, выудив из выпавших волос что-то. - Но ты везучая.
В свете фонаря на ладони мужчины лежал маленький трехлистный цветок. Он был блёклым и жухлым. Эстер хмыкнула: жизнь её началась с красивой и пышной астры, а закончилась смятым невзрачным цветочком.