- Дурная какая, - средняя нахмурилась. - Ты хоть согласная была?
- Да, - уверенный кивок.
- Ладно тогда.
Неловкое молчание прервало появление Лорда. Он спустился под ручку с крайне довольной старшей Гидрой. Та чуть прихрамывала, но лицо её стало краснее, чем было до ухода. Мужчина усадил спутницу в одно из пустующих «гнёзд», на ухо нашептав той что-то напоследок. Так лишь захихикала и довольно откинулась на набитых сухими водорослями подушках.
- Слышал, тебе нужен аккомпанемент? - Лорд сел напротив Эстер и средней.
- Что? - непонимающий смешок.
- Музыка, - прояснил мужчина, вынимая из-за пазухи флейту.
- Да, - неуверенно протянула девушка. - Что мне петь?
- Просто начинай.
- Обязательно это?
- Цветик, ты съела еду?
- Да, - протяжно.
- Либо коса, либо песня.
Эстер напряглась. Вот он, Лорд, которого она боялась. В тот же момент столь ласковый голос и довольно жестокий смысл его слов заставлял девушку уважать его. У самой же жертвы бесплатной еды был опыт и в этом. Рынок, пансион, Холм - прикидываться, лгать и говорить ужасные вещи с милым лицом приходилось всегда.
Голос её был мягок и звонок. Эстер всегда хвалили в церковном хоре. Важнее, Гробовщик довольно хмыкал, стоило ученице запеть за работой. Только вот похвала Гелберта переросла в новую подработку. Он заставил ей отпевать мертвецов. Плакальщиц в нижних районах было мало, что приносило учителю и Эстер дополнительный доход.
Девушка и сама любила петь, но не на Дне. Лёгкие были переполнены тяжёлым воздухом. Она и так задыхалась. Каждое слово приносило боль. «Давно я не чувствовала подобного, - задумалась девушка. - Да... Это даже приятно. Нужно постараться».
Бордель наполнил голос бывшей монашки. К нему добавились нежные звуки флейты. Этот вечер был слишком хорош для Дна. Слишком хорош для Эстер.
Не стоило спрашивать, на чём делали настойки на Дне. Себе дороже. Лучше просто пить их, замечая, как плывет перед глазами бордель и краски меняют цвета. Горечь во рту была отвратительна. Хотя, закусывала пойло она тушенными червями и жаренными водорослями. Она расслабилась, забыла про книгу. Эстер уже не пела, она лежала на острых коленях Лорда, что любовно разглядывал каждого из своих работников, горделиво вздёрнув щетинистый подбородок.
- Ты совсем плоха, Цветик, - покачал головой мужчина. - Отоспись у нас.
Зал был полупустым. Жители Общины уже возвращались за стены. Девушки борделя довольно разглядывали, что поимели с них. На смятых гнёздах они обменивались самыми интересными вещами, откладывая большую часть в общаг. Соломенные косы в волосах растрепались, одежду покрывали белёсые пятна. Светыши в фонарях умирали, камин остывадл. От того в борделе стало темнеть. Будто уличный мрак норовил захватить этот уголок безумства и откровенности.
- Я в порядке, -язык не отказал Эстер. - Устала, видать.
- Поднимемся ко мне, - Лорд осторожно провёл по грубой ткани платка. - Разговор есть.
- Только разговор?
- Дальше как пожелаешь, милая леди.
- Пойдёмте.
Под любопытные взгляды они поднялись наверх. Эстер устроилась в одном из углов комнаты Лорда, пытаясь выровнять дыхание. Слишком много пела. Давление в груди усилилось, каждый вздох был полупустым, бессмысленным. Упершись спиной в стену, затянутую серой тканью, девушка удивилась, не ощутив ожидаемого холода камня. Лорд запер дверь и опустился подле неё. Был интересно наблюдать за его движениями. Шея явно не давала мужчине покоя. Он избегал поворотов, а при необходимости разворачивался всем торсом. Сейчас он сидел к ней боком, даже не смотрел на девушку. Эстер понимала, насколько это болезненно. Особенно учитывая знаки. Некогда монашка приметила их сразу. Одна из разрешённых видов магии. Письмена покрывали все шестерни Невозможного Холма, припятский излишнему разрушению. Работа на шее Лорда была искусной, мелкий бисер букв украшал каждый ярус ошейника. Не будь этих надписей металл бы уже давно сгнил.
- О чём хотели поговорить? - Эстер зевнула.
- Ты не замечаешь ничего странного?
- Много чего. Можно понятнее сказать.
- Опасность, - подсказал мужчина. - Её отсутствие.
- Да. Есть такое.
- Тогда тебе пора узнать последнее правило Сброда: за свободу мы платим жизнью. Готова к небольшому уроку истории, Цветик.
- Всегда любила учиться, -Эстер напряглась.
***
Первые поселения на Дне жили в постоянном страхе. Мрачные тени выползали из тьмы, протягивая руки к людям, разрывая их на куски, копошась во внутренностях, словно искали что-то конкретное. Росло недовольство людей, поселение раскололось на две части. Одни возвели стену, пытаясь спрятаться. Тех, кто был неугоден, выдворили, обрекая на самую опасную работу - добычу древесины и чистой воды. Но стены не спасли. Тени были бесплотны, когда им то было надобно. В конечном итоге страдали все. Кто бы знал, что именно тот Сброд, который выгнали, найдёт решение проблемы.