Люди за стеной получали больший урон. Они и заметили, что среди всех теней был один монстр, что повадками напоминал человека более всего. Он не разрывал тела, убивал аккуратно, почти бережно, лакал кровь из ран и уходил. Выбирал людей больных или уже старых. Сброд заговорил с ним. Он - ответил. Итогом их беседы было соглашение. С годами монстр стал называться Хозяином Дна. Чудовище оберегало поселение Сброда и Общины от теней, в замен требуя лишь жертв. Необходимо было вести одного из людей в отведенное место. Решили просто сменять друг друга по кругу. Право жертвы было отдано Сброду. Хозяин потакал им. Даже выстроил целую улицу. Дома выросли буквально из-под земли. Правда, и Община вносила свой вклад в выполнение условий договора. Были те, кто нарушал единственный закон Дна: не убей. Кто провинился в Общине, ссылали за стену. Сброд перехватывал преступника и привязывал на месте жертвоприношения, отсрочивая гибель своих людей.
Сначала всем было страшно, но года сделали своё. Сброд привык жить так, будто завтра тебя отправят на поляну к Хозяину. Оттого нрав и устои улицы расшатались, а Община всё меньше контактировала с дикарями, отрекшимися от мира и Бога. Но даже старейшины признавали роль Сброда в собственном существовании.
***
Лорд закончил свой рассказ. Эстер внимательно слушала. Значит, даже тут жизнь отнюдь не спокойна.
- Почему другие мне не рассказывали? - девушка вздохнула.
- У нас не принято вспоминать о Хозяине.
- Понятно.
- Это всё? Никаких вопросов более?
- Есть один. Почему тут нет детей? Я не видела не одного.
- Женщины на Дне не могут родить. Возможно, вина магии.
Эстер пожалела, что не захватила с собой бутыль чего-нибудь крепкого. Но, с другой стороны, Хозяин Дна её заинтересовал. Древнее существо, что воздвигло улицу одним лишь желанием, питается людской кровью. А то место, которое она видела — капище, пропитанное знакомой магией.
Она не смогла сдержать довольную улыбку. Эстер в таких вопросах не могла ошибаться. Поляна для жертвоприношения была пропитана магией крови. «Стоит наведаться туда. Весьма занятно. Очень интересно. Как же хочется... Хотя, я могу умереть. Взаправду» - слюна наполнила её рот.
- Цветик... - Лорд не мог не заметить изменения в девушке. - Ты испугалась?
- Сбита с толку, - попытка вернуть себе обычное выражение лица. - Спасибо, что рассказали.
- Нужно было. Как жаль, что преступники у нас подходят к концу кончились. После пойдёт кто-то из нас. Может и не вернётся. Хозяин всегда непредсказуем. Его голод контролировать мы не можем.
- А вы?
- К сожалению, никого не обходит этот рок.
Эстер рухнула на пол, больно ударившись затылком. Она свернулась клубочком. Лорд не вмешивался, лишь успокаивающе положил изящную ладонь на костлявый бок девушки. Губы его дёрнулись, словно желая сказать что-то. Эстер вцепилась в руку мужчины.
- Не говорите. Просто. Молчите.
Это и правда Дно. Дальше некуда. Каждый час, каждое мгновение могло оказаться последним. «Я ничего не успела. И не успею, если буду валяться тут» - девушка встрепенулась. Лорд вздрогнул вместе с ней.
- Я пойду. - Голос сорванный, хрипловатый.
- Останься. Ты выглядишь бледной. - Лорд повернул голову к Эстер, болезненно щурясь. - Всем тяжело принимать это. Будешь трястись на каждом жребии, страх не покидает человека в темноте. А мы в ней всегда.
- Нет, -резкий ответ. - Я пойду. Может, меня на складах ищут. Общинные ушли.
- Я зайду к тебе перед жребием.
- Да. - Эстер встала. - Вы очень добры.
Больше они не разговаривали. Эстер поспешила к себе. Нужно было начать делать именно то, что она умела лучше всего - выживать. «Первый раз посмотрю на жребий, - размышляла девушка по пути. - А потом уже сделаю так, чтобы меня это ни каким боком не задело». Тихий смех сплелся с другими голосами, наполняющими улицу Сброда. В душе Эстер загорелся азарт. Ситуация становилась интересной.
Котлы и семёрка
На зубах скрипела грязь. Глаза щипало, слёзы набухали в уголках глаз и готовы были обрушиться на взрыхлённую, дурно пахнущую почву. Эстер далеко отошла от своей землянки. Этого было более чем достаточно. Место отменное. Естественное углубление в земле. Болотистое, вонючее, опасное даже издали. Множество светышей, что размножались в вездесущих лужах. Девушка сидела по щиколотку в болотной тине, чувствуя, как всё тело пробирает холод.