Закатав рукава рубашки, девушка ловко раскапывала яму, укрепляя её края небольшими камнями. На дне уже скапливалась мутная болотная вода. Эстер довольно выпрямилась, слыша, как вода хлюпает в её ботинках. Рядом с ней на воткнутой в податливую почву палке с фонарём висела сумка.
Земляной котёл — основы алхимии. То, чему учил её Гелберт в самом начале. Котлы из специальных сплавов предназначались для опытных магов. Подмастерья начинали с ям в земле, выложенных камнями. Сделать зелье, пока вода не ушла - главное испытание.
Глаза её пылали в том свете, что давали светыши. Руки мелко дрожали, губы почти лопались в улыбке. Как только она прочитала книгу, то сразу понеслась в болота. Гробовщик верил в неё. Мысли этой хватало. В рукописи описывалась ситуация, когда место, подвергшееся воздействию сильной магии, пропитывалось магией. Это вызывало изменение растений и животных. Следовательно, использование подобных ингредиентов отличалось.
Первая глава вкратце звучала так: «До начала работ в местах повышенной концентрации магии, необходимо провести тест коэффициента. Данная величина указывает, во сколько раз увеличивается сила мага под воздействием искажённого магического фона. Для этого следует применить свои природные способности в минимальном объёме. Особенно внимательны должны быть маги опасных стихий. Определение коэффициента для них может быть смертельно. Узнав значение коэффициента, делайте поправку для каждого последующего действия». Основное Эстер поняла. Некоторые слова были ей совершенно незнакомы. В том, что Дно - «место с повышенной концентрацией магии», она была уверена. Значит, теперь нужно было определить этот самый коэффициент. Слово смешное, но ей понравилось.
На грязной ладони лежал сломанный осколок истины. Он был спрятан в сумке, вышит в подклад. Она точно знала, на сколько силы позволяют поднять его. Баловалась с самого детства. Попав на Дно, талисман истерично мерцал, норовя выдать девушку, но вскоре потух - испортился. Эстер нетерпеливо вздохнула, концентрируясь на осколке.
В следующий миг девушка рухнула в грязь, закрыв руками рот, сдерживая восторженный крик. Стекляшка устремился вверх. Так высоко, что она бы и не поверила, что сделала это сама. В тьме осколок пропал, обрушившись на неё, вынырнув из тьмы, рассекая бровь Эстер. Кровь заливала глаз, а девушка затаила дыхание, отыскивая в тине и поросли мха осколок. Убедившись, что упал на неё именно тот самый предмет, который поднимала, Эстер сжала его в ладони, прижав к груди. Опустила голову. На руку упала капля крови.
Понадобилось много времени, чтобы определить этот самый коэффициент. Камень улетал слишком высоко. Она не могла различить его в темноте, особенно когда в глаза лезли множество святящихся насекомых. Только привязав к осколку одного из стветышей и запустив вместе с предметом вверх, она смогла более-менее отследить его.
- Семь. - Эстер обтёрла руки о штанины, осторожно доставая книгу и сверяясь с ней. - Семь... Замечательно. Ха, это так замечательно!
Коэффициент был огромным. Означало это лишь то, что при необходимом уровне подготовки девушка могла создавать зелья буквально из грязи. Третья глава гласила: « Коэффициенты от пяти и выше говорят о том, магия полностью охватила данную площадь. Окружающие объекты не являются активным элементом, позволяющим добывать определённую характеристику. Более приёмлимо для них обозначение, как носитель. Магия, извлечённая из столь пропитанных образцов может стать аналогом любого ингредиента». Далее были изложены условия для получения конкретных характеристик.
Девушка молчала. Душа её была преисполнена, будто и дышать стало легче. Она стала оглядываться. Хотелось создать зелье. Руки чесались, бросить в котёл что-то. Но девушка не торопилась. Она прекрасно знала, к чему ведёт в алхимии спешка. Затянув потуже платок на голове, Эстер вынула из сумки чудом доставшийся огрызок пергамента и самодельное перо с чернильницей. Сев на корточки, расположив бумагу на колене, алхимик принялся записывать знакомые рецепты, уменьшая количество используемых материалов и магической энергии.
Первые робкие эксперименты Эстер были прерваны резью в животе. Нужно было возвращаться.
У Сброда вопросов не было. Они, кажется, и не замечали частых отлучек кладовщицы. Эстер искусстно изображала тревогу и бурчала что-то про страх перед приближающимся жребием. Гидры, Лорд и остальные - верили. Они даже приняли то, что девушка запирается в землянке, чтобы подумать.