Тоска захлестнула Астру особенно сильно в период летних каникул в конце второго года обучения. Она на две недели вернулась домой. Родители были полностью поглощены новорожденным братом девушки. Отец дал ей подержать младенца, но мать тут же вырвала его из рук сестры. Недолго думая, Астра перебралась на чердак старенького летнего домика. Она не плакала и не страдала. Ведь уже давно не интересовалась своей семьёй. Магия - вот её единственная цель. Она пыталась найти книги про былые учения в закрытых секциях библиотеки пансиона – напрасно. Пробиралась в старую ратушу - безрезультатно. Мэри рассказала ей всё, что знала. Как и Луна. Магия была не статична. Ей можно было научиться.
Отец же принял столь печальное настроение дочери за её переживания в отношении матери. Он часто поднимался к ней на чердак. Успокаивал и убаюкивал на руках. Странно, но Астра не чувствовала больше привязанности к этому. Что-то сломалось в ней. И от этой поломки клокотало и вопило её нутро. Магия влекла её. Днём спускаться в Обвал было глупо и бесполезно. Поэтому закончив с делами дома (теми, к которым её ещё подпускали), Астра уходила на смотровую зону, прихватив корзину с едой и вином. Привычно она шла к четвёртой смотровой вышке и махала рукой, звонко называя имя: «Ван!».
Под улюлюканье сослуживцев, стражник спускался вниз. Пост его был окончен. Астра всегда приходила вовремя. Другие стражники не без зависти наблюдали за тем, как их знакомый удаляется от вышки под руку с молоденькой монашкой (Астре уже разрешили носить платье и головной убор, так как обет принимался как раз в конце второго курса). Многие служивые женились на монашках Искупления при возможности. Считалось, что это даже помогает продвинуться по службе. Ведь монашки могли попросить за мужа перед аристократом, которому служили.
Они шли вдоль дороги, обсуждая повседневную рутину. Ван широко улыбался, не сдерживая порывов, чтобы ущипнуть Астру за бок или руку, вызывая волну негодования последней. «Печальная, - Ван насупился. - Чего случилось?». Астра отмахнулась. Вану не понять. Он не маг. Хотя, Мэри знал. Их общение и эти картинные свидания были лишь прикрытием. Отец Вана создал первый скрытый проход в Обвал для Мэри. Причина этого была проста. Жена его (мать Вана) была магом и попросила мужа об одолжении. Сейчас же он уже отошел от дел, а ловкую сеть лазов передал под попечительство сына. Тот, пусть и служил первый год, справлялся с задачей. Ночью Астра приходила к Вану, и тот помогал ей спуститься. А любовь они разыгрывали лишь для отвода глаз. К многим стражникам бегали девки по ночам.
Наверное, Ван был первым другом Астры. Они и без повода часто проводили время вместе. Как и этим летом. Забирались на холм, ели и пили уже тёплое вино, принесённое девушкой. «Ты можешь сдать весь лагерь, - задумалась Астра, кроша в руках хлеб. - Почему молчишь? Только из-за отца?». «Не. Ты глянь, - Ван высунул язык. - Вишь, на глотке знак. Меня Мэри прокляла. Мерзкая способность. Если сдам кому Обвал, то после первого слова получу по шапке так, что не встану. Проклятая Мэри, как ни скажи». Астру съедала зависть. Мэри могла проклясть любого, стоит глянуть в глаза. Луна видела любого мага и могла читать будущее по луне. А она…. Камень с трудом поднимает.
«Слушай, Астра, - Ван потянул девушку к себе, чтобы та утроилась под его боком. - Коль ты хочешь у Оврага остаться, может, после выпуска выйдешь за меня? Трогать не буду, пока мелкая. Хотя…». Астра подняла глаза и глянула на широкое и добродушное лицо стражника. У него были очень красивые глаза. Тёмно-зелёные, с желтыми крапинками. А ещё крепкое тело и весёлый нрав. Ох, как бы завидовали такому жениху её одноклассницы, как бы радовался отец выбору. «Неплохо, - Астра утроилась поудобнее в сильных руках. - Построили бы дом. Я в город буду ходить. В церкви всегда руки нужны. Иль к местному аристократу пойду на службу. То-то обрадуется. А вечерами в Лагерь. Помогать травы сушить и толочь. И отец рядом». «А где я в планах твоих?» - Ван легонько дёрнул рукой. «Ты старше меня на десять лет. Поди подохнешь быстро, а я вдовой вдоволь нагуляюсь» - рассмеялась Астра. С Ваном она могла забыться. И скрывать свою натуру она не должна была. Отрыто говорила, что магия её пленяет. Восхищалась и завидовала магам Оврага. А тот смиренно слушал, с каждым днём краткого лета влюбляясь в молоденькую Астру, что и думать не думала о любви. Душа и сердце её было отдано только слабой надежде получить силу.