Отбывая последний раз из пансиона, восхищённо ступая на пассажирский дирижабль, который направлялся в Невозможный Холм, Астра любовно похлопывала по маленькому саквояжу в руках. Там была записка от Мэри - пропуск в новую жизнь.
Вновь Астра оставила позади многое: семью, обвал, Вана. Это все было так незначительно, так серо. Невозможный Холм манил её лишь одной перспективой - научиться магии. Остальное - пыль под ногами. В прошлом осталась и Ирина, вздёрнувшаяся ровно в день отбытия Астры.
Рядом с заветной запиской лежал свернутый потёртый ремень и «осколок истины». Помимо вещей первой необходимости Астра решила взять с собой только это. В будущее стоит идти налегке.
Рисковым побег Астры назвать можно было с натяжкой. Тот час восхитила её пристань со сложными, будто живимы, механизмами, что блестели на зимнем солнце, наполированные до блеска. Она брела за своим сопровождением распахнув глаза и рот. Все вокруг было так ново, так незнакомо. Никто и подумать не мог, что юная монашка, подле одной из старших послушниц сиганёт в отхожую трубу по пути к церкви, где ждали их на дневную службу. Астра точно знала (спасибо Мэри), что все эти тоннели ведут в одно место - трущобы. Нижние уровни Холма, пропитанные грязью, отходами и пылью от угля.
Она плутала с полчаса по длинным изогнутым трубам канализации, отыскивая нужные метки, спускаясь всё ниже. Девушка содрала с себя приметный головной убор. Благодаря сезону платье было прикрыто плащом.
Упорства была ей не занимать, поэтому с ликующей улыбкой, она наконец вынырнула из плена проржавевших труб, вдыхая смрадный запах трущоб. По колено в грязи, Астра победоносно задрала голову. Где-то вверху раздавались сирены - её начали искать. Быстро оглядевшись и прижав рукав к носу (запах стоял невыносимый, даже учитывая, что вся одежда Астры была покрыта помоями), девушка огляделась. Её окружали хлипкие строения из полусгнившего металла и дерева. Покрытый ржавчиной, источавший смрад, с густым мерзлотным запахом гари, без единого зелёного пятна - это был мир, который сулил ей новую жизнь. Астра тяжело вздохнула. Но поздно было отступать. Осталось найти в лабиринте сараев нужное место.
Третья ночь
Новый день оказался последним. Завтра с утра её должны были судить. Сон давался ей с трудом, поэтому все пребывание за решёткой слилось в один непонятный и мутный период жизни. От еды она сегодня отказалась. В голове звенело так, что уже неслышно было крика остальных заключённых. Тело болело от нехватки движения, губы пересохли, язык будто распух и начинал отмирать. Она никогда не желала поговорить с кем-то, как сейчас.
В ход пошли припрятанные под одеждой цепочки. Пить она начала с того момента, как проснулась. Стражник присвистнул, оценивая внешний вид заключённой. За два дня она зачахла, будто посерела. Смочив горло, Астра даже не соизволила ответить на непристойный по отношению к девушке свист.
Она особо не помнила, как дождалась вечера. Ненависть к этому миру, который окончательно отвернулся от неё, переполняла. Она истошно вопила, колотя в каменную стену. Всё пошло под откос, стоило ей лишь приблизиться к цели. Когда костяшки окрасились кровью, её лицо приобрело более осознанное выражение. Слизнув грязную багровую каплю, девушка лишь улыбнулась: «Точно. Все так и должно было закончиться».
***
В трущобах Астру прятали около месяца. В детали посвящали постепенно. Толстый и говорливый Патрик (глава местного сборища нелегальных магов), много времени проводил с новенькой, заглядывал раз в неделю, беседуя долго. Попивая горькое пиво, Астра узнавала, что в Холме магов много. Многие из них и носу не суют из трущоб. Те, кто водит дружбу с Патриком, может позволить себе жить на краю жилого района, что находится на уровень выше той помойки, где они сейчас находятся. Все толстосумы-аристократы и фанатики-церковники находятся на самом верху. Жизнь простого народа их особо и не интересует. Аристократы порой наведываются в жилой район, создавая видимость заботы о простолюдинах. Что до церковниках, то Патрик успевал во время предупреждать своих о «чистках», которые устраивали послушники. Что до простых людей, то без магов им бы пришлось туго. Те помогают, подкидывают еду и деньги за «устранение примерзких личностей», да и зелья с удовольствием скупают. «Вы не боитесь, что вас сдадут?» - Астра помнила, как в её родных местах любили это дело. «Они не глупые. Нас тут много. А они без нас подохнут от помоев, что льют на них верха, - Патрик довольно крутил на сальный палец рыжий ус. - Да и что, что сдадут. Мы, как крысы. Не изловить всех».