Потом её повели на совет. В небольшой комнатке кучка людей со всех сторон разглядывала девушку. Доносились фразы: «Точно маг?», «Мне не подойдёт. Слабовата», «Я не возьмусь. Своих много». Главы основных магических семей, некоторые из которых брали начало своё ещё с остатков Гильдии, пытались решить, под чьё крыло пойдёт Астра. Патрик говорил ей, что отзыв Мэри и Луны, снабжающих их большей частью магических ингредиентов, был весьма лестен в отношении юной беглянки. Только вот никто не полагал, что Астра на столько бессильна. Когда девушка решила, что и тут от неё отрекутся. Как высокая фигура в балахоне подошла к ней настолько близко, что неприятный запах тухлого мяса ударил Астре прямо в нос. «Ну, ты глянь. Хорошо я поработал. Прям одно лицо. Не зря тебя, деточка, мёртвой объявили, - гнусавый голос был непышен самодовольством. - Я как раз труп похожий на тебя подбирал, чтобы церковникам и страже подкинуть. Может, не откажешь старику в помощи?». Астра заметила, что остальные сразу примолкли, направив взгляды на говорившего. «Уэст. Ты серьёзно? - донеслось из толпы. - У тебя и парни долго не живут. А тут девка. Ещё и хилая». Астра хотела было ответить, да вспомнила наказ Патрика: молчать при любых обстоятельствах. Уэст почесал длинный кривой нос, и ответил: «Так Патрик говорит, что на ферме работала. У меня почти то же. Да и травы все знает, если помогала Мэри. А то что маг слабый - мне то на руку. Меньше возьни». Астра осторожно взглянула в лицо старика, встретившись с пробирающим до костей взглядом глубоко посаженных глаз. «Деточка, так что, пойдёшь со мной?» - вопрос явно был лишь фикцией. Никто из присутствующих больше не расценивал её как свою ученицу. Астра кивнула. Не выдержав, она робко спросила: «В каком деле помогать-то?». Ответ её обескуражил: «Гробовщик я».
Герберт Уэст жил на самом краю жилой зоны. Из окон его дома можно было разглядеть как множество домишек, в которых ютились работники Холма, так и бешенство труб и огромных механизмов, обеспечивающих полёт небесного города. Уэст был гробовщиком для властей и жителей Холма. Для магов же Герберт был незаменим. Алхимики были везде редкостью, так как многие не доживали до тридцати (из-за утерянных записей многие умирали по своей вине). Гробовщик же исправно варил зелья, нехотя принимая учеников, что не долго держались подле него. Кому повезло - сбегали, другие - умирали. Винить в этом Уэста не спешили. Побаивались потерять создателя зелий, за которыми и аристократы порой в низы спускались. В новенькую ученицу особо не верили. Эстер (имя Астры немного поменяли, дабы не вызвать подозрений, да и звучало оно больно странно) лишь улыбалась и говорила, что не для побега она сюда добиралась. Что произошло дальше, шокировало многих.
Мстные с удивлением отмечали отсутствие любого страха у юной подопечной Уэста. Та не особо брезговала перетаскивать трупы на тележке или выскребать кости из печи для кремации. Она даже приноровилась на уровне самого старика работать воском и красками, дабы в последние минуты мертвец выглядел хоть чуточку лучше. Немногие, кто попадал в дом Уэста, отмечали отменную чистоту и запах вкусной еды, что было весьма необычно. Гробовщик же, казалось, всегда недовольный никем и ничем, за долгие четыре года проникся к Эстер. Один раз к девушке пристал пьяный работник подъёмного цеха, так подоспевший во время опекун расквасил морду мужику так, что перекосило его на всю жизнь.
Но это была лишь трогательная история, которую наблюдали жители окрестных домов. Старик затворник приютил юную девушку-сиротку, дав той кров и хлеб. Конечно, судачили и о том, что постель они тоже делили. Маги Холма наблюдали другое.
За первый год Гробовщик то и дело что заставлял Эстер чистить и кипятить котлы, шинковать различной мерзости ингредиенты и носиться по всем трущобам, раздавая заказы. Руки юной помощницы были красные от кипятка, глаза слезились, но больше всего пугала почти безумная улыбка. Эстер с безумным трепетом относилась к своему учителю. Когда старика спросили, что он такого сказал ей, тот лишь хмыкнул: « Я лишь показал ей настоящую магию. Она дурная у меня. Всё отдаст, лишь бы получить долю того, что я годами вкладывал в её предшественников. Ваших, кстати, отпрысков».
Девушка и правда была поглощена этим стариком. Каждый новый день приносил ей новый откровения. Каждую ночь она пробиралась в скрытую от глаз библиотеку, заполненную записями Уэста, до боли в глазах читая рецепты и принципы алхимии. Она с легкостью выучила все компоненты и рецепты простых зелий, необходимые магам Холма. Подпускать к котлам гробовщик начал её только после того, как ученица без труда по цвету и запаху могла определить как зелье, так и котёл, в котором оно было сварено. «Когда начинаешь заниматься алхимией, ты не можешь полноценно реализовывать свои природные способности. Поэтому необходимо компенсировать это достижением полного идеала» - говорил гробовщик, когда Эстер получала по затылку палкой за некачественно вымытый котёл.