— Я тоже поучаствую в знакомстве! — воскликнула Ульяна. — Звездочка, ты же не обидишься, если узнаешь, что я не планирую в дальнейшем сопровождать тебя во всей этой кутерьме с Ковенами? В самом деле, не мое это. Но я, как и Блуд, думаю, поступить в Академию, пока у меня еще осталась магия.
— Я думаю мы продолжим путь втроем, — кивнула Алиса, посмотрев на Виктора и Герберу, — а когда это все закончится, мы закатим хороший пир!
— Не вижу смысла ждать чего-то столь абстрактного, — махнула рукой Гербера, — первое ядро мы одолели и это необходимо отпраздновать!
Весь следующий день они хлопотали над кушаниями и приведением столовой в порядок, как вдруг Суббота предложила перенести столы в оранжерею. Пришла весна, и за каменными стенами стало теплее, чем внутри них. Ульяна и Мира вместе создали настоящее чудо — светящуюся теплыми желтыми огоньками гирлянду.
— Пришлось поломать голову над тем, где лучше начертать руну Соулу. Был немалый шанс окончить вечер грандиозным пожаром, — сдавленно рассмеялась Ульяна, — но Мира на диво хороша в вопросах пожарной безопасности.
— До сих пор я считала брюзжание своего бати просто безумной скукой, — фыркнула девушка, — но его советы и правда оказались полезными.
Мальчики решили ускорить перемещение столов, ножом вырезав на одной из столешниц Лагуз. Вот только так и не смогли понять, как им отменить вырезанную в дереве руну. Парящий стол вернулся в столовую, дабы стать причудливым артефактом в стенах старого замка. Пусть Ковен и лишился своего ядра, остров все так же парил над бездной как и раньше, благодаря наличию в нем своего собственного ядра, пусть и не имевшего той же невероятной силы, что пробуждала магию в обычных детях.
В середине подготовки на плечо Алисы уселся металлический мотылек Надежды. Она незаметно отошла в сторону от замешивающих тесто девочек, и сжала его в пальцах:
— Поздравляю, Алиса, — раздался из него голос Надежды, — первое из четырех ядер уничтожено. Но я тут не только для того, чтобы осыпать тебя пустыми словами.
— Я знаю, — вздохнула Алиса, глядя в голубое небо, — мне еще очень много придется сделать.
— Да, но я не об этом. Я и Вера намерены покинуть Землю в ближайшее время. Больница, которой я сейчас управляю, перейдет в твое владение. Думаю, она станет отличным местом для проведения твоих исследований.
— Вы… Вы отдаете мне больницу! — опешила Алиса. — Но, как же… Я еще не получила образование! У меня даже нет ни одного патента, я не могу управлять целой больницей!
— Не переживай, — сухо ответила Надежда, — пока ты будешь заниматься оставшимися ядрами и продолжением образования, больницей будет заправлять Мечта. Думаю, ее исследования в биокибернетике обратятся не в один патент в будущем. Знаю, что твой отец ранее занимался инженерией в хирургии, думаю, это отличная ветвь дальнейшего развития медицины в Империи. Увы, не все можно излечить магией. Иногда требуются более радикальные меры. Но опять же, мы никак не станем мешать твоему обучению. Даже если ты решишь избрать другой путь, у тебя будет возможность переоборудовать больницу в исследовательский центр под свои нужды. Единственная просьба — не выгоняй отсюда мою отсталую сестру с ее фантазиями об искусственных органах.
— Я сейчас не поняла, кого это ты назвала отсталой?! — услышала Алиса голос, точь в точь похожий на голос Надежды, но так отличающийся благодаря налету эмоций в нем.
— Тебя, Мечта. Ты отстала от нас с Верой на целых пятнадцать лет, и по возвращении вообще решила отделиться от сети.
— Просто я ни за что не вернусь на МКС. Вы вольны делать все, что угодно, также как и я.
— Именно. Теперь есть лишь ты и другие, которые никогда не станут вновь "мы".
— Не переживаю по этому поводу ни на пикосекунду.
— В общем, Алиса, теперь ты можешь не волноваться о поиске собственной лаборатории.
— Вы не против, что сейчас у меня нет слов?
— Это прогнозируемый результат, — понимающе ответила Надежда.
К вечеру пир был полностью готов. Суббота не оставляла попыток пообщаться с Виктором, что немало его злило, но Алиса предложила просто спокойно объяснить ей, почему он в ней не заинтересован. Она подчеркнула, что необязательно показывать все колючие грани своего характера, и Виктор справился на диво хорошо. Смущенная девушка с тяжким вздохом и мягкой улыбкой приняла его слова и вернулась на праздник.