Алиса отказалась идти на ужин. До глубокого вечера она просидела на пороге школы, невидящим взглядом уставившись на кроваво-красные листья диковинных деревьев, которые словно навечно застряли в красках осени. Она исступленно листала свою тетрадь, изрисованную рисунками и схемами. Еще до приезда сюда она решила начать готовиться: изучала постановку рук и особенности различных рун, чтобы освоить даже самые сложные чуть ли не с первой попытки. Но прошел всего день обучения в Ковене, как ее чудный кораблик, который она с таким упоением строила, пошел ко дну. Мысленно Алиса готовила себя ко многим сложностям, но ни на секунду не допустила, что может иметь уровень способностей ниже плинтуса. Стоит ли бросить все и уйти прямо сейчас, не подвергая себя день ото дня невыносимому стыду?
Ну уж нет. Что если Алина ошиблась? Блуд сказал, что ее умозаключения основаны на лени. Алиса утерла слезы и почувствовала, как ее плеча коснулась рука. Это была Маргарита:
— Ты чего тут сопли в одиночестве размазываешь?
— Рита, сколько линий ты увидела на тренировке меридианов в свой первый день?
— Семь, — ответила Маргарита, — но так и не поднялась выше шести по всем рунам. А по Кенназу, — она усмехнулась, — ну, ты видела. За весь год не выдала ни одной искры.
— Я увидела лишь одну линию, — грустно сказала Алиса, обнимая свои колени.
Ветер перелистывал страницы ее раскрытой тетради, лежавшей поблизости.
— И решила, что это твой предел? Калина тебя надоумила?
— Калина? — непонимающе спросила Алиса. — А, ты об Алине? Да.
— Угадай, почему ее прозвали Калиной?
— Не знаю.
Алиса попыталась вспомнить хоть один красный элемент одежды у Алины, но весь ее монохромный образ содержал в себе только мириады оттенков серого. Даже ее глаза и волосы имели сероватый оттенок.
— Потому что рожа у нее кислая, будто она калины объелась. А те, кто с ней общаются, приобретают такое же выражение лица, — улыбнулась Маргарита. — Нашла чьи бредни слушать. Не важно, сколько нитей ты увидела, это не определяет твой конечный уровень. Например, я увидела семь, а взяла только шесть.
— Но ведь у тебя есть еще день.
— День, — фыркнула Маргарита, — велики шансы прыгнуть через пропасть в целый меридиан. Заканчивай поливать мох слезами, пойдем, покажу то, что обещала.
Они прошли по опустевшим коридорам в оранжерею. Маргарита остановилась за пышными кустами рододендрона, где крупными камнями была вымощена тропинка, уводящая прямиком в стену.
— А теперь гляди внимательно, — сказала она.
Каблуком своей туфли она отстучала сложный ритм на четырех камнях, расположенных в форме ромба. Земля под их ногами затряслась, и Алиса поспешила отпрыгнуть в сторону, боясь застрять в щели между расходящимися плитами. Уже через несколько секунд она увидела знакомую спиральную лестницу. Маргарита начала спускаться первой, поманив Алису за собой.
Девушка спускалась неуверенно, держась руками за изогнутые стены. Лестница выглядела прочной, но пару раз каблуки ее туфель проскальзывали по особенно тонким участкам. Она ожидала увидеть место, напоминающее склеп, но к ее удивлению в подземелье ее встретил мягкий золотистый свет, заливающий бревенчатые стены. Здесь даже было несколько подвесных кашпо с плющом, который неизвестно как мог расти в пространстве, куда не проникал даже лучик солнечного света. Но, возможно, весь секрет скрывался в странных розовых лампах, освещавших их.
В широкой комнате стояло несколько кроватей. Пять из них были заняты, около мечущейся в мокрых простынях Буськи стоял высокий парень, пристально наблюдающий за ее движениями и записывающий произносимые ею слова в кипу листов. Он бросил на них быстрый взгляд, отвернулся, а потом вновь повернулся, выглядя до крайности удивленным:
— Марго, что за сюрпризы? Сейчас не время проводить экскурсии для новичков.
— Она не на экскурсию, — сказала Рита. — Я привела тебе помощницу.
Парень поднял брови и воззрился на Алису, придирчиво оглядывая ее с ног до головы. Алиса, в свою очередь, была поражена этим… заявлением. Она? В помощницы? Всю жизнь она фантазировала себя куратором проекта, его идейным вдохновителем, но никак не простой помощницей.
— По каким критериям ты вдруг решила, что она подходит?
— У вас схожие вибрации, — усмехнулась она, — и я заметила, как на уроке она конспектировала что-то, таращась на меня. И вот пару минут назад прочитала, что же там такого интересного.