— Только у них есть граница — больше двенадцати никто не набирал.
— Это пока, — кивнула Ульяна, — кто знает, когда произойдет новый прорыв и кто-то наберет чертову дюжину.
— Может, это будем мы?
— А может! — подтвердила Ульяна.
Весь остальной полет они рассматривали рисунки Алисы, Ульяна рассказывала о своих навыках игры на гуслях, и что отец строго-настрого запретил брать их с собой, чтобы не отвлекаться от учебы, но Ульяна все же стащила из дома свирель, не умея, но планируя научиться на ней играть, когда голова совсем будет пухнуть от магических пассов руками. Она зачитывала свои стихи, строением напоминавшие скорее частушки, и их скабрезность пришлась Алисе по душе. Отец был не прав, ни от кого она не закрывалась, просто в ее школе не было людей, хоть немного похожих на Ульяну. С ней Алиса чувствовала себя спокойно, не напрягаясь для отыгрывания роли голубокровой молодой наследницы.
Через час пол в воздушном змее вновь задрожал — они начали снижаться. Рискнув открыть штору и глянуть в окно, Алиса увидела темный каменный замок, острыми пиками башенок врезающийся в пасмурное небо. Путь к нему вел через густой лес алых готовящихся скидывать листву деревьев.
Это был он — Ковен.
II. Фантазёр
Оставив Алису и Ульяну у широкой дороги, ведущей через лес прямиком к замку, воздушный змей вновь поднялся в воздух, унося оставшихся пассажиров вдаль. Ощутив землю под ногами, Алиса было хотела упасть на колени, руками зарываясь в сухую траву, с криком "Я жива!", но удержалась. Ей все еще было неловко показывать Ульяне все особенности своего характера. Она опасалась и не без причины, что столь быстрое погружение в ее реальный образ заставит новую подругу схватить кессонную болезнь. Ульяна же и не думала сдерживать себя:
— Земля, мы снова на земле! — радостно кричала она. — И так еще целый год, без единого перелета!
Длинная пыльная дорога уводила сквозь красный лес к большим кованым воротам. Начало дороги отмечал большой валун. Правее небольшая тропинка уводила к низенькой башне, и более ничего не бросалось в глаза на целом острове. Алиса предложила Ульяне начать тренироваться игре на свирели, пока они бредут к воротам Ковена. Сама она вытащила расческу, и наигрывала для подруги ритм, дергая зубчики ногтем. Даже так дорога все еще выглядела утомительной, и показав Алисе, как наиграть на свирели простую мелодию, Ульяна начала исполнять частушки на тему "что вижу, то и пою".
Солнц мне было, ух, немного,
Когда в Ковен я пошла.
Лучше б пи́ла брагу дома
И корову завела!
— Типичные причитания троюродной тетушки из Мышиных Подмышек, — закатила глаза Алиса.
Сколько не сади деревья,
А история стара.
Отрабатывала Кенназ —
Все до веточки сожгла!
— Реальная история?
— Мама рассказывала, — смеясь, ответила Ульяна.
Солнце клонит к горизонту
Я не ела ни черта
Сон был вроде бы в субботу
Мылась — ну, однажды, да!
— О, нет, не говори мне, что это правда.
— До крайности преувеличенная, как по мне. Постой-ка, — Ульяна выставила руку в сторону, преграждая Алисе путь, — ты ничего не заметила?
Алиса посмотрела в сторону замка и поняла, что девушка имела в виду. Они шли уже около часа, но, казалось, ни на шаг не приблизились к воротам. Дорога перед ними петляла все тем же узором, что и на момент их прибытия. Валун за спиной не стал дальше. И только солнце стало ниже, спрятавшись за темной каменной кладкой замка.
— А об этом брат тебе рассказывал?
— Нет, — ответила Ульяна. — Именно это он забыл упомянуть.
— Может, это что-то вроде испытания на прочность? И для каждого оно свое…
— Идеи?
— Ты иди, я — буду стоять тут и наблюдать за тобой.
Ульяна кивнула и пошла по дороге. Алиса пристально следила за каждым ее шагом, пока девушка вдруг не скрылась из виду. Алиса несколько раз поморгала — нет, подруги на дороге уже не было. Не успела она впасть в панику, как на ее плечо легла рука:
— Ух ты, ты меня даже стоя обогнала!
— Теперь понятно, мы шли по этому участку десятки раз, потому что он зациклен.
— Дам тебе возможность провести следующий эксперимент. Я видишь ли по натуре бард, тупой и общительный, так что продолжай соображать, мистик.
— Идем в обратную сторону.
В обратную сторону они без труда дошли до края острова, где их и высадил воздушный змей. Присев на валун у дороги, Алиса раздраженно посмотрела в сторону Ковена. Какая глупая шутка. Отец сказал, что тут не делят людей по принципу достатка, зато охотно делят по уму. Возможно, такой подход был вполне оправдан. Стоит ли учить магии законченного глупца? Но возможность получить образование — это буквально главный принцип Ковена с тех самых пор, как был открыт четкий алгоритм получения способностей любым желающим. Значит, рано или поздно ты все равно туда попадешь. Вот только Алиса хотела сейчас и на своих условиях. А потому она резко спрыгнула с камня, схватила с земли свою сумку и опять пошла по дороге, в этот раз забирая влево.